Về miền nắng ấm Los Angeles - Vỡ mộng ban đầu

 

Đến Los Angeles, tạm thời tôi tạm trú ở nhà anh chị nha sĩ Lang trong lúc chờ đợi tìm kiếm việc làm để tạm sống và dành thì giờ để học hành ôn bài vở chuẩn bị cho kỳ thi anh văn Toeffel và kỳ  thi  Flex sắp tới.  Đến Los Angeles, tôi có nhiều cơ hội thuận tiện hơn để thăm viếng và gặp gỡ cô bạn gái xinh đẹp mà tôi quen bên trại tỵ nạn. Khí hậu ở miền nam California hoàn toàn khác hẳn với miền bắc, ở đây trời nóng và khô lại ít mưa, mùa hè nhiều bữa còn nóng hơn ở Sài Gòn. Trên cao nhìn xuống, thành phố lúc nào cũng như bị bao phủ bởi một lớp bụi mù vì không khí luôn bị ô nhiễm, không trong sạch như ở miền bắc.

 

Người miền nam phần lớn là dân tứ xứ đổ về đây nên hơi phức tạp, như lời cha xứ đã nói với tôi trước khi ra đi. Tình cảm của những người ở những thành phố lớn khác hẳn với những người ở ngoại ô hay các thành  phố nhỏ khác. Nói họ ích kỷ thì cũng không đúng lắm vì mỗi người đều có cuộc sống riêng tư, không ai giao thiệp với ai vì sợ đụng chạm liên hệ dẫn đến phiền phức cho  mình. Điều quan trọng là ở đây đất rộng còn người thì thưa nên công việc làm ăn cũng dễ dàng và có nhiều cơ hội hơn ở miền bắc.

 

Nhà anh chị Lang thuê ở Los Angeles cũng tương đối rộng rãi, thêm vào đó tính tình anh chị lại cởi mở và hiếu khách nên trong nhà lúc nào cũng có con cháu và bạn bè đến thăm viếng và tá túc. Chị thường nói nhà có khách hay không có khách cũng vậy thôi, chỉ là thêm cái chén và đôi đũa cho vui nhà vui cửa. Nhà mình thanh bạch có gì ăn đó, có cá thì ăn cá không có cá thì ăn rau, còn ngủ thì đâu chã được; điều quan trọng là cách ăn ở và đối xử của mình có tốt thì người ta mến nên mới tới lui thăm viếng. Chị Lang là người miền Nam với bản tính thật thà chất phác, tuy ăn to nói lớn nhưng bụng dạ rất tốt. Anh Lang thì trái lại trầm tĩnh và ít nói hơn; hai người con trai của anh chị thì cậu lớn có bệnh tật bẩm sinh, cậu nhỏ tên cu Địa, mặt mũi sáng sủa, tính tình giống mẹ, rất là hào phóng và trung trực.

 

Anh Lang còn đang đi học thêm Anh văn và sửa soạn thi lấy lại bằng hành nghề nha sĩ. Để tôi   tạm thời có đủ phương tiện sinh sống trong giai đoạn khó khăn nầy, anh chị đã giúp xin trợ cấp chính phủ đủ để trả tiền ăn, tiền nhà và có được bảo hiểm y tế để tiếp tục điều trị căn bệnh lao phổi. Tôi đã tận dụng khoảng thời gian rảnh rổi nầy để học thi Toeffel và Flex, tạo điều kiện để có thể trở lại ngành nghề cũ như ước muốn.

 

Tôi về sinh sống ở Los Angeles, ngoài gia đình anh chị Lang và gia đình cô bạn gái thì không còn có thêm những bạn bè nào khác, nên đó cũng là điều bất lợi cho tôi trong việc học hành, thi cử và tìm kiếm việc làm. Không đủ tiền bạc để đi học thêm các khóa bổ túc ôn tập lại không có bạn bè giúp đỡ tài liệu chỉ vẽ thêm nên dù tôi có cố gắng và thông minh mấy đi chăng nữa thì khi thi cũng vừa đủ điểm để đậu.

 

Tôi đã đậu kỳ thi viết ECFMG từ năm 1973 trong thời gian tôi còn là nội trú bệnh viện ở Sài Gòn trước khi ra trường. Vào khoảng thời gian đó, tôi rất hãnh diện vì là một trong những bác sĩ ở Việt-Nam đầu tiên đã đậu ECFMG. Nhưng nhìn vào thực tế với số điểm 75 quá khiêm nhường đó nếu đem so sánh với số điểm thi của những người ngoại quốc có đủ điều kiện và chuẩn bị học hành đàng hoàng thì làm sao tôi có thể cạnh tranh được với họ.

 

Vì không ai cho tôi biết những sự khó khăn và phức tạp trong thủ tục chọn lựa người vào làm nội trú bệnh viện nên sau khi hội đủ điều kiện như qui định, tôi cũng tập tễnh nộp đơn xin vào làm nội trú. Nhưng vì số điểm quá thấp lại không quen biết và không có người giới thiệu nên hồ  sơ của tôi bị xếp xó, chẳng có ai thèm ngó ngàng tới.

 

Chờ đợi thấy lâu, tôi gọi điện thoại hỏi thăm thì họ nói sorry, vì điểm thi quá thấp nên không đủ tiêu chuẩn để nhận vào chương trình. Thêm vào đó, vài cô thư ký khi trả lời điện thoại của tôi còn phang thêm một câu: Đừng có thả mồi bắt bóng làm mất thì giờ, nên tìm một công việc khác thích hợp với khả năng của tôi hơn.

 

Nay chạm trán với thực tế thật quá phũ phàng, tôi thấy niềm hy vọng và ước mơ trở lại ngành nghề cũ của tôi như tan biến thành mây khói. Tôi nghĩ chỉ còn một cách là kiếm việc khác làm để sinh sống và sau đó nếu có điều kiện và phương tiện tôi sẽ vào trường học một ngành nghề mới hợp với khả năng và sức khỏe của tôi. Đó cũng là một giấc mơ không dễ dàng thực hiện đối với tôi trong hoàn cảnh khó khăn nầy.

 

Năm tháng chông gai, đường đi gập ghềnh

 

Trong suốt thời gian tuyệt vọng, không tiền bạc và tương lai không ổn định (1983-1985) tôi đã phải lang thang tá túc từ nhà anh chị Lang đến nhà anh Quốc, là người anh cả của cô bạn gái tôi.

 

Anh Quốc và gia đình gồm vợ và người con trai đã sang Mỹ bằng tuyến đường vượt biên từ Đà Nẵng, sau đó được tàu cứu vớt và đưa về trại tỵ nạn ở Hong Kong. Sau một thời gian, anh và gia đình được đi định cư ở Connecticut. Khí hậu ở Connecticut giống như ở Buffalo, cũng rất là khắc nghiệt, nên ở đây một thời gian ngắn, anh và gia đình di chuyển về California, và đang làm thợ máy. Sau một thời gian cần cù làm việc và có đủ khả năng tài chánh, anh đã đứng ra bảo trợ cho gia đình bà xã tôi sau nầy từ trại tỵ nạn đến Hoa Kỳ định cư theo diện đoàn tụ.

 

Anh và cả gia đình vợ tương lai của tôi trú ngụ tại Monterey Park, Los Angeles. Anh Quốc và gia đình biết tôi qua sự giới thiệu của người vợ tương lai, lúc đó vẫn còn là bạn gái. Thông cảm hoàn cảnh tuyệt vọng của tôi, anh chị đã sẵn sàng mở cửa đón tiếp tôi vô điều kiện. Đúng là lá lành đùm lá rách, bầu bí một giàn. Phải nói rằng đón  tiếp và tin tưởng để một người đàn ông xa lạ không tiền bạc, không nghề nghiệp tương lai vào tá túc trong nhà, nhất là trong nhà phần lớn lại là đàn bà và con gái, thì đó là một điều hiếm có trong xã hội và trong thời điểm khó khăn nầy.

 

Trong nhà, ngoài gia đình của anh gồm một vợ và ba con nhỏ, thêm vào gia đình vợ tương lai của tôi từ bên trại tỵ nạn sang cùng người em cô cậu ruột cũng mới từ trại tỵ nạn qua, tổng cộng nếu tính thêm cả tôi, tất cả là 11 người. Số người nói là nhiều nhưng ban ngày nhà gần như trống rỗng vì hầu hết mọi người đều đi học hay đi  làm, chỉ tối đến hay cuối tuần hoặc ngày lễ thì mới có đông người ở nhà. Anh chị rất là tốt bụng, không hề cằn nhằn than thở hay nói nặng nhẹ gì với những người anh em đến tạm tá túc dưới mái ấm của anh chị.

 

Chị Quốc, ngoài công việc lo chăm sóc cho các con nhỏ còn kiêm thêm nhiệm vụ nấu ăn cho tất cả mọi người trong nhà. Quá bận rộn, chị sửa soạn thức ăn dùng cho đại gia đình mỗi tuần một lần với những món ăn đơn giản. Những thức ăn đơn giản và thông dụng mà chị thường làm là thịt kho mặn và cá kho. Thỉnh thoảng, ngày lễ hay tết chị thay đổi thực đơn bằng món càri gà hay nấu bún bò Huế.

 

Được anh chị đùm bọc, lo lắng về ăn uống và cho ăn ở, những người em của anh chị biết thân phận nên rất cố gắng học hành. Chỉ trong một thời gian ngắn cô bạn gái vợ tương lai của tôi đã được chấp nhận vào trường dược ở Alabama. Cô Ngọc Anh, em kế, học Biochemistry sau đó học thêm về Technician Lab. Tâm, cậu em trai học ngành kỹ sư, còn Hải cậu em trai út nhỏ nhất, mới ngày nào bên đảo còn ham chơi cả ngày, nay đã vào trung học.

 

Hải, cậu em nhỏ nhất trong nhà là người có tính thẳng thắn và trung trực như ông già vợ tương lai của tôi, thêm vào lại tốt bụng và thành thật với bạn bè. Hải là người trong nhà gần gủi với tôi nhiều nhất. Tuy tuổi còn trẻ nhưng Hải đã tỏ ra rất thông cảm hoàn cảnh và thân phận của tôi, người tha phương cầu thực không có ngày mai.

 

Để sinh sống, tôi tạm thời làm nghề lắp ráp và sửa xe đạp; tôi làm việc chung với một anh người Mễ vai u thit bắp. Vì sức yếu, tay chân lại vụng về, nên  để  giữ  việc, khỏi phải bị sa thải vì yếu kém, tôi đã làm việc không kể thời gian, cố gắng chu toàn những công việc được giao hàng ngày. Công việc của tôi là lắp ráp xe đạp, sau đó anh người Mễ nói nhiều hơn làm sẽ kiểm tra lần cuối chiếc xe đạp mà tôi vừa mới ráp trước khi giao cho khách hang.

 

Nhờ mạnh tay nên anh làm các công việc điều chỉnh ốc vít, thắng xe, một cách dễ dàng và bảo đảm hơn tôi. Trên nguyên tắc hai người chúng tôi được thuê làm những công việc như nhau, cùng lãnh tiền thù lao như nhau, nhưng anh người Mễ đối xử với tôi như một người làm việc dưới quyền của anh ta. Mỗi lần kiểm tra lại những chiếc xe đạp mà tôi vừa mới lắp ráp xong là anh cằn nhằn và hay chửi đổng. Khi gặp chủ, anh không quên than phiền tôi từ chuyện nầy đến chuyện khác. Chủ nghe hoài chắc cũng nhức đầu, còn tôi thì vì sinh kế nên phải cắn răng chịu đựng sống cho qua ngày.

 

Sau một thời gian làm việc, tôi được một người bà con giới thiệu về giúp việc cho một cơ sở từ thiện ở Santa Ana. Đó là hội người mù Bright Light Center và người đứng đầu hội từ thiện nầy là Dr. Williams Denis. Trước khi bị tàn tật ông W.Denis cũng là một người bác sĩ đã hồi hưu. Làm việc cho hội từ thiện tuy rất bận rộn nhưng đối với tôi  vẫn là tương đối nhẹ nhàng và thoải mái hơn làm công việc lắp ráp xe đạp.

 

Công việc và trách nhiệm của tôi rất bề bộn vì phải đảm trách nhiều việc, như xem xét sổ sách thu nhập, phân phát thực phẩm mà phần lớn là thức ăn tươi như rau cải và trái cây. Ngoài các thực phẩm tươi còn có các thực phẩm khô và đồ hộp do các siêu thị địa phương và các nhà Mạnh Thường Quân   đóng góp, phụ giúp với nhân viên cơ quan

 

phân phát những tặng phẩm hằng ngày cho những người nghèo và những người có thu nhập thấp đang cần trợ giúp về lương thực. Ngoài ra tôi còn đảm nhiệm thêm việc đầu bếp, nấu ăn cho các nhân viên làm việc cho cơ quan từ thiện trong đó có Dr. W.Denis và người thư ký. Thời gian rảnh rỗi, cô thư ký hội từ thiện dạy kèm thêm cho tôi về sinh ngữ, gồm tiếng Anh và tiếng Mễ.

 

Ông W.Denis hiểu rõ về hoàn cảnh tuyệt vọng của tôi nên trong những lúc có thời gian rảnh rổi trò chuyện, ông thường khuyên tôi hãy cố gắng vui lên để mà sống, đừng để quá khứ làm ảnh hưởng đến tương lai.

 

Theo ông, cuộc sống ở đâu cũng vậy, giống như một bãi chiến trường, trong đó lúc nào cũng có người thắng và kẻ thua. Để sống còn và đạt được những mục đích đòi hỏi, người dũng sĩ phải có một sức mạnh, khả năng, khôn ngoan và nghị lực để đánh bại được kẻ thù. Cuộc chiến nào cũng vậy, dù lớn hay nhỏ cũng đều phải trả giá bằng mồ hôi và nước mắt và máu. Điều quan trọng là phải có tấm lòng vị tha và biết yêu thương đồng loại, phục vụ cho tổ quốc, cho đất nước mà mình đang sinh sống.

 

Nói chung, để cuộc sống có được lý tưởng và mục đích, mỗi người phải có một chí hướng với một kỳ vọng riêng tư để theo đuổi. Đừng vì một chút thất bại mà ngã lòng buông xuôi. Khi nói về nghề nghiệp, theo ông nghĩ, thì nghề nào cũng vậy, bác sĩ, kỹ sư, thợ nấu bếp, thư ký hay người hốt rác làm vệ sinh, đó cũng chỉ là một phương cách phục vụ cho cộng đồng và xã hội và là một phương tiện mưu sinh để nuôi sống cho chính bản thân và gia đình. Quan trọng là khi làm bất cứ công việc gì, dù lớn hay nhỏ đều phải gắng sức để hoàn thành công việc được giao phó, nhất là phải thành thật và coi trọng chữ tín, đó là chìa khóa cho sự thành công. Để tinh thần được thư thả và thoải mái, điều tối kỵ phải ghi nhớ là không nên so sánh mình với những người khác vì mỗi người đều có mỗi hoàn cảnh khác nhau và không ai giống ai.

 

Đã lâu rồi mà tôi vẫn không quên bài học đạo đức trong cuộc sống của bác sĩ Denis.

 

Sau một thời gian làm việc nấu nướng và phục vụ trong hội từ thiện, bác sĩ W.Denis đưa ra nhận xét của ông về tài nghệ nấu nướng của tôi rằng mỗi ngày càng nâng cao tay nghề với những món ăn mới lạ hợp khẩu vị của tất cả mọi người. Thấy tôi làm việc cần cù, chăm chỉ, thật thà và chịu khó học hỏi thêm, Dr.W.Denis có nhã ý khuyên tôi nên cố gắng làm việc ở cơ quan từ thiện thêm một thời gian nữa. Sau đó nếu có cơ hội thì với kinh nghiệm và khả năng làm bếp, tôi sẽ có thể đứng ra mở một tiệm ăn và hội từ thiện sẽ góp vốn vào để kinh doanh phát triển.

 

Ánh sáng hy vọng trong cõi sương mù

 

Vào năm 1984, một hôm đến nhà anh chị Lang chơi, tôi gặp người em của anh, là bác sĩ N.S.Liêu. Trong lúc trò chuyện, anh nói ở VA Hospital, Los Angeles, có bác sĩ J.Jorgan, Giáo sư về quang tuyến của trường đại học UCLA, một cựu chiến binh Mỹ đã từng chiến đấu ở Việt Nam và là một người giàu lòng bác ái.

 

Vì thương và hiểu nhiều về hoàn cảnh của những người tỵ nạn nên bác sĩ Jorgan đã vận động với chính quyền tiểu bang tổ chức một lớp hướng dẫn về quang tuyến để tạo cơ hội giúp đỡ cho những bác sĩ ngoại quốc - vì một lý do nào đó đã không được thu nhận vào chương trình tu nghiệp để có điều kiện thi lấy lại bằng cấp hành nghề y tế trên đất Mỹ - vào học để làm nấc thang tiến thân.

 

Giáo sư lấy làm tiếc và buồn khi thấy chính phủ Mỹ đã phí phạm quá nhiều chất xám vì không biết tận dụng những người có khả năng và nhiều kinh nghiệm về lãnh vực y tế trong quá khứ trên nước họ để phục vụ cho dân chúng ở các vùng ngoại ô xa xôi, nghèo nàn. Mục đích lớp học của giáo sư là tạo điều kiện cho những người nầy có một chỗ đứng trong xã hội, vừa phục vụ cho cộng đồng, vừa đóng góp vào nguồn tài chánh địa phương họ sinh sống qua mức thuế trên các khoản thu nhập.

 

Những người bác sĩ ngoại quốc kém may mắn  nầy thuộc nhiều quốc tịch khác nhau đã hằng ngày đến lớp học của giáo sư, xem giáo sư trình bày những hình ảnh quang tuyến mà ông đã thu thập được qua nhiều năm làm việc. Ngoài thì giờ chỉ dạy về quang tuyến, giáo sư còn bàn đến những vấn đề thời cuộc sôi bỏng của nước Mỹ và trên thế giới từ thể thao, kinh tế, văn hóa, xã hội đến chính trị để giúp cho những người bác sĩ ngoại quốc nầy có thêm cơ hội trau dồi sinh ngữ, mở mang thêm kiến thức để thích nghi với một xã hội mới, trào lưu mới.

 

Sau đó mỗi sáu tháng, ông sẽ tổ chức kỳ thi tuyển chọn lựa một hay hai người xuất sắc nhất trong nhóm, chính thức gửi vào làm nội trú không lương ở VA Hospital Los Angeles trong thời gian là một năm. Sau đó, họ sẽ đủ điều kiện (credit) để thi lấy bằng hành nghề tiểu bang California; nếu vượt qua được kỳ thi họ sẽ chính thức hành nghề y tế ở tiểu bang này.

 

Nhận được tin nóng bỏng và đầy hấp dẫn đó, tôi nhờ anh ấy đưa tôi vào gặp giáo sư J.Jorgan, xin ghi tên tham dự vào khóa học với một niềm hy vọng mong manh.

 

Lớp học do giáo sư J.Jorgan tổ chức có khoảng trên 40 người tham dự mỗi ngày, gồm đủ các bác sĩ người ngoại quốc thuộc nhiều quốc tịch trên thế giới. Hai phần ba thành phần ghi danh đi học là bác sĩ người Việt Nam tị nạn hiện đang cư ngụ tại California, một số nhỏ là  người Trung Đông (Mid East), một phần là người Trung Quốc và Đại Hàn cùng một số ở châu Á Thái bình dương như Phillipine, Malaysia, Indonesia và Ấn độ.