Đoàn xe chuyển bánh đúng giờ. Tiểu đoàn 3 Nhẩy Dù vừa hoàn tất thời gian tái huấn luyện tại Trung Tâm Huấn Luyện Quốc Gia Vạn Kiếp. Trên chiếc xe jeep chỉ huy, thiếu tá Trần Quốc Lịch ngồi phía trước, trung úy Lê Hồng và tôi ngồi phía sau. Hai chiếc máy truyền tin AN/GRC46 chiếm hai bên ghế sau, nên không có chỗ cho nhân viên truyền tin và cận vệ. Lê Hồng cầm máy liên lạc với các Đại Đội, tôi đóng vai trực máy Lữ Đoàn. Ngoại trừ trước khi khởi hành và trong những phút đầu đoàn "công voa" vào đội h́nh di chuyển th́ Lê Hồng bận rộn, chuyển báo cáo cho thiếu tá Tiểu Đoàn Trưởng hay chuyển lệnh của ông cho các Đại Đội. Mất khoảng 20 phút đầu các "đứa con" đàm thoại, báo cáo liên tục khiến Lê Hồng luôn tay luôn miệng. Tấm bản đồ để trên đùi, Lê Hồng chấm lên những nét đen, đỏ dọc theo quốc lộ. Tiếng đàm thoại thưa dần trong máy, chỉ c̣n âm thanh rè rè của hai cái loa nhỏ. Đoàn xe rời khỏi Bà Rịa trực chỉ Sài G̣n với tốc độ chưa đến 40 miles một giờ.
Trong trận Dakto, trên ngọn Ngok Wan, đồi 1416, TĐ3ND lănh mũi nặng nhất, trực diện đụng đầu với Trung Đoàn 24 của việt cộng. Bộ Chỉ Huy Chiến Đoàn 3 Nhẩy Dù dưới quyền chỉ huy của trung tá Nguyễn Khoa Nam đi cùng với TTĐ3ND tiến thẳng lên đỉnh Ngok Wan, TĐ2ND đi bên cánh trái. Đáng lẽ TĐ3ND được đóng ven đô v́ đúng thời điểm đó, thiếu tá Tiểu Đoàn Trưởng Trần Quốc Lịch và thiếu tá Tiểu Đoàn Phó Nguyễn Chí Hiếu đều đi học. Bộ Tư Lệnh Sư Đoàn đă cử thiếu tá Nguyễn Viết Cần xử lư thường vụ chỉ huy tiểu đoàn. Ngay ngày đầu đụng trận, tôi đă di tản 3 đại đội trưởng. V́ địa thế bất lợi và phải đánh từ dưới lên đỉnh được địch pḥng thủ rất vũng chắc. Ta và địch cách nhau chưa đầy 20 thước. Phi pháo của ta được kêu chỉ cách quân ta 50 thước. Có thể nói đây là một trận oanh liệt nhất của TĐ3ND, đă chiến thắng một lực lượng và một địa thế hơn hẳn quân ta. Kết quả là TĐ3ND đă chiếm được đồi 1416, tàn quân của trung đoàn 24 việt cộng đă rút chạy kéo theo nhiều thương binh của chúng, bỏ lại hàng trăm xác chết, súng đạn. Tuy chiến thắng, nhưng tiểu đoàn đă bị thiẹt hại khá nặng. V́ thế, nên sau khi rút raTân Cảnh, tiểu đoàn đă được không vận về Sài G̣n và trực chỉ đi tái huấn luyện, bổ sung quân số tại Trung Tâm Huấn Luyện Vạn Kiếp.
Những kư ức của trận Dakto trong đầu người lính nhẩy dù đă lùi nhanh vào dĩ văng, để chờ một ngày nào đó, chỉ nhớ lại về trận đánh lịch sử này. Chúng nhường chỗ cho những h́nh ảnh mới hơn, sống động hơn, những h́nh ảnh của trận tao ngộ chiến ngày hôm qua khi tiểu đoàn nhẩy thao dượt hành quân ở chân núi Thị Vải. Thường th́ sau khóa huấn luyện "rèn các chỉnh quân" trong quân trường, một tiểu đoàn nhẩy dù sẽ có một buổi thao dượt hành quân nhẩy dù, bắn đạn thật, có phi cơ và pháo binh yểm trợ. Buổi thao dượt của TĐ3ND được đặt dưới quyền chỉ huy của TTHL/VK và BCH/LĐ3ND. Trong buổi họp hành quân ngày hôm trước, trung tá Nguyễn Khoa Nam đă tŕnh bầy rơ là nếu diễn tập xẩy ra b́nh thường thi TTHL/VK sẽ điều động, chỉ huy bên cạnh BCH/TĐ3ND. Nhưng nếu xẩy ra biến cố chạm địch th́ BCH/LĐ3ND sẽ dành lại quyền chỉ huy duy nhất. Tham dự cuộc họp, tôi nghĩ bụng, chắc không có ǵ bất thường xẩy ra v́ ở đây sát với Bà Rịa có các đơn vị đồng minh hành quân thường xuyên.
Nhưng thực tế th́ biến cố bất thường đă xẩy ra :
- Hôm qua lúc nào Tường Vi mới được đồ đệ mang đồ đạc đến cho người vậy ? thiếu tá Lịch hỏi.
- Dạ, thưa thiếu tá, sau khi đáp xuống đất.
Tôi trả lời mà ngượng chín người. Đêm trước tài xế và đồ đệ của tôi đi nhậu. Sáng dậy không thấy mấy đứa ở đâu, tôi quá giang xe thiếu tá TĐT ra băi bốc phi trường Vũng Tầu. Gặp y tá trưởng trạm cứu thương của tôi, trung sĩ Nguyễn Mạnh Am, tôi hỏi mà cũng không ai thấy hai ông thần nước mặn của tôi ở đâu cả. Bực ḿnh không thể tả được, ai nấy đai nịt gọn gàng, nón sắt, dây ba chạc, súng đạn đầy đủ… c̣n minh th́ đầu đội nón đỏ, dây súng không có, túi thuốc cũng không… Chắc kỳ này có đứa ăn đ̣n đây. Những chiếc C130 khổng lồ của không quân Hoa Kỳ đă xếp hàng dài cánh quạt quay tít, đèn pha chiếu sáng. Trạm cứu thương được phân phối nhẩy cùng BCH/TĐ3ND, tôi sẽ nhẩy cách thiếu tá TĐT một người là Lê Hồng ở cửa bên trái, trạm cứu thương và y tá trưởng nhẩy cửa bên phải. Mặc dù vào mà thiếu cái nón sắt trên đầu, tôi có cảm tưởng như "cởi truồng"… Tôi nhét cái mũ đỏ vào trong ngực áo, ngồi yên trên máy bay mà không dấu được nỗi lo âu. Lần đầu tiên nhẩy đầu trần !
- Lúc dù mở, tôi nghe súng nổ bên dưới, cứ ngỡ là ḿnh tập trận, bắn vào trong núi. Nhưng lúc gần đáp th́ tôi thấy có mấy vệt đạn lửa từ trong chân núi bắn ra.
- Lúc đó Thanh Tùng đụng ở gần chân núi. Thiếu tá lịch nói.
- Bác sĩ đáp có đập đầu không, tại không thấy bác sĩ đội nón sắt, Lê hồng xen vào.
- Tôi cũng sợ đập đầu, v́ thê nên đă liều đáp đứng, không lộn. Đang c̣n đứng hoay hoay cởi dù thi nghe trong bụi cây gần đó, có ai nói : "nằm xuống ! có việt cộng đó !", tôi kể lại.
Lúc xe chạy qua băi nhẩy hôm qua, mọi người đều không khỏi nh́n về phía bên phải quốc lộ, nơi hôm qua đă diễn ra trận đánh tao ngộ hi hữu.
- Chắc đơn vị việt cộng đang di chuyển ngang đây nên bất ngờ thấy trên đầu đầy dù nên hoảng rút vào phía chân núi. Lê Hồng nói.
- Tụi nó có vẻ không chủ trương đánh trả hay chúng có nhiệm vụ khác mà chỉ bỏ chạy. Chắc mang theo thương binh, nên ḿnh chỉ luợm được hơn chục khẩu súng lấm máu mà không thấy xác địch. Thiếu tá Lịch giải thích.
- Sao ḿnh không truy kích ? Chắc sẽ hốt được một mớ nữa. Tôi hỏi.
- Đây là cuộc hành quân thao dượt của tiểu đoàn. Ḿnh không có kế hoạch hành quân ở đây. Ḿnh cũng có nhiệm vụ khác. V́ thế Chiến Đoàn đă ra lệnh rút sau khi oanh kích các mục tiêu. Thiếu ta Lịch cho biết.
- Tôi thấy các đích thân đại đội trưởng mới của ḿnh đă cứng rồi, tôi nhận xét. Không biết trong những ngày tới ḿnh đi đâu nữa đây ?
Lê Hồng nh́n tôi im lặng, không có ư kiến. Thiếu tá Lịch tiết lộ :
- Chắc là sẽ ở ven đô trước khi đi đâu. Cũng cần thời gian để lính ḿnh làm quen với không khí tiểu đoàn, các đại đội trưởng làm quen với con cái ḿnh nữa. Tiểu đoàn cũng c̣n chờ bổ sung một số "tony" nữa.
- Tony là gi ? tôi hỏi nhỏ Lê Hồng.
- Trung đội trưởng. Các sĩ quan Đà Lạt hay Thủ Đức mới ra trường, Hồng giải thích.
- Thế th́ chắc tết này tiểu đoàn được ở Sài G̣n rồi ? tôi hỏi trống không.
- Hy vọng là thế, Lê Hồng cười nói.
Quả đúng như vậy. chỉ vài ngày sau khi về đến hậu cứ là tiểu đoàn được lệnh đi giữ an ninh ṿng đai Sài G̣n. BCH đóng tại Bà Hom.
Những ngày gần tết tại khác thôn xóm ven đô thật là yên b́nh. Hoa mai trong nhiều khu vườn đă bắt đầu nở dưới ánh dương chan ḥa của Miền Nam hai mùa mưa nắng. Người dân hiền ḥa bắt đầu đă có nhà đi mua dưa hấu, bánh tét chuẩn bị đón xuân… Sau những trận chiến khủng khiếp ở vùng I và vùng II, tôi thấy rơ ràng một không khí an b́nh ở miền Nam này, tuy rằng chiến trận vẫn xẩy ra đâu đây cách xa thành phố. Đêm đêm vẫn có những tiếng đại bác thay trống cầm canh; trên trời vẫn có những "ánh mắt hỏa châu" le lói phương xa…, nói như lời ca mà lính tráng chúng tôi hay hát.
Cũng như thường lệ, mỗi khi dừng quân, đóng chung với dân, tôi thường tŕnh với thiếu tá Tiểu Đoàn Trưởng, hợp tác với Ban 2 và Ban 5 tiểu đoàn để làm "Dân Sự Vụ". Ban 5 lo loan báo cho đồng bào có khám bệnh, phát thuốc. Tôi và Trạm Cứu Thương làm công tác chuyên môn. Ban 2 th́ kín đáo quan sát… Mỗi ngày chúng tôi làm công tác dân sự vụ ở một xóm, một ấp khác nhau. Vùng Bà Hom, tuy gần Sài G̣n, nhưng cũng có khá nhiều gia đ́nh nghèo khó. Họ trước đây là nông dân, có người ở các tỉnh lưu lạc về đây, có người là dân bản địa, nhiều đời trên phần đất này, trước đây là đồng quê. Nay th́ người làm nghề nông cũng ít đi, trai tráng th́ đều đi lính, nên phần đông những người tới khám bệnh đều là ông già bà cả, hoặc phụ nữ và con nít. Mỗi tối khi ngồi ăn cơm với "câu lạc bộ Tiểu Đoàn" có "Mặt Trời", ám danh đàm thoại của thiếu tá TĐT, chúng tôi thường có những nhận xét để tŕnh với Mặt Trời. Về chuyên môn th́ phần tôi báo cáo, phần quan sát th́ Ban 2. Nói chung tất cả yên ắng, không như ở một số vùng ngoài Trung : ban ngày chúng tôi phát thuốc, vài hôm trở lại, bệnh không thuyên giảm; hỏi ra mới biết ban đem việt cộng đă về tập trung những người đi khám bệnh và tịch thu hết thuốc của họ.
Mồng Một Tết Mậu Thân
Nghe nói có lệnh hưu chiến trong dịp Tết Nguyên Đán, nhưng Mặt Trời cũng vẫn cẩn thận ra lệnh các Đại Đội đóng rải rác nhiều địa điểm phải đề pḥng bất trắc : vẫn phải gửi các nhóm sonnettes (1) ra ngoài để mai phục trên những bờ đê, đường ṃn khả nghi. Đêm đó, sau khi ăn tối xong, ai về "nhà" nấy, đi ngủ. Thật không giống những Đêm Giao Thừa ở thành phố. Năm nay cũng cấm pháo nên thỉnh thoảng ở phía Sài G̣n chỉ ít có tiếng nổ b́ bọp lẻ loi. Tôi nói với binh nhất Trung, cần vụ của tôi :
- Chắc mấy ông lính bắn chỉ thiên đây !
- Dạ, bác sĩ có muốn uống ǵ không ?
- Hay cậu pha cho tớ một ly cà phê đi. Thầy tṛ ḿnh uống cà phê đón Giao Thừa.
- Dạ em đi làm ngay.
- Pha nhiều nhiều, gọi trung sĩ Am với mấy anh em qua đây luôn, có tí mứt ăn chơi, tôi gọi với khi Trung đă nhanh nhẹn chạy xuống phía bếp nhà chủ.
Buổi đón Giao Thừa đơn sơ đạm bạc. Thế là hai bao Pall Mall của tôi đă được anh em y tá của tôi chiếu cố. Khói bay nghi ngút thay cho hương trầm trên bàn thờ ông bà trong đêm trừ tịch.
Chúng tôi ră đám. Tôi chui vào mùng dỗ giấc ngủ trong tiếng đ́ đọp lẻ loi ở phia Sài G̣n. Nơi đó, chắc vợ con tôi đang qua bên ông bà ngoại, cùng chung con hẻm, ở xế cửa nhà nhau. Chắc sắp đến giờ cúng ông bà. Năm nay, chắc không gầy ṣng tứ sắc, v́ mấy đứa con rể là lính đi xa. Có lẽ Bà Già buồn lắm. Có khi giờ này bà đang nhâm nhi chung rượu đế với mấy con tôm khô và củ kiệu mà bà đă làm từ cả tháng nay… Ḷng bỗng nổi lên nỗi nhớ nhung chất ngất. Nhớ người chinh phụ vắng chồng khi xuân sang, nhớ lũ con thơ không có nhà cho quà mừng tuổi…
Sáng ra, vừa thức giấc, tôi đă nghe Lê Hồng, ở nhà bên cạnh gọi sang :
- Tường Vy ơi, 30 phút nữa ḿnh lên Bộ Chỉ Huy chúc tết Mặt Trời đó !
- Biết rồi, Hồng Vân ! tôi trả lời
Chúng tôi, quần áo mới ủi thẳng băng, đai nịt gọn gàng với đầy đủ nón sắt, équipement, súng đạn bước qua sân nhà Mặt Trời. Ông đă ra ngoài, nụ cười rạng rỡ, bắt tay mọi người. Thiếu tá Tiểu Đoàn Phó Nguyễn Chí Hiếu thay mặt anh em chúc tết Mặt Trời và cầu chúc TĐ3ND chiến thắng mau được dây biểu chương mầu tam hợp. Tiểu đoàn đă được dây đỏ Bảo Quốc Huân Chương năm ngoái. Mặt Trời đă chúc lại mọi người và đă làm một cử chỉ rất thân thương của người gia trưởng trong một đại gia đ́nh huynh đệ chi binh : đó là chiếc phong b́ ông trao cho mỗi sĩ quan từ Minh Hiếu đến các "Đích Thân" Đại Đội Trưởng, Sĩ Quan Ban 3, Bác Sĩ và cả cố vấn Mỹ, đại uư Andrews. Sau khi uống tí rượu ngọt, hút mấy điếu thuốc lá, và hàn huyên đủ mọi thứ chuyện, mọi người dần dần rút đi. Có nhiều Đại Đội đóng ở xa, nên phải về ngay. Mặt Trời kéo tôi lại và nói một cách rất khách sáo như thói quen của ông :
- Hôm nay để mời bác sĩ về thăm nhà ngày mồng một Tết. Cho tôi gửi lời thăm và chúc tết bà và các cháu. Chiều chiều khoảng 5 giờ bác sĩ về lại Tiểu Đoàn là được rồi.
Tôi thật bất ngờ, tuy là nằm ven đô, nhưng đây là Tiểu Đoàn hành quân, mà được đi phép mấy tiếng đồng hồ vào đúng ngày mồng một Tết th́ thật là không thể tưởng tượng được.
Tôi ú ớ, chưa biết trả lời thế nào th́ Mặt Trời đă nói ngay :
- Bác sĩ lấy xe tôi đi về, chiều xe lại đón bác sĩ lúc 4 giờ, nên "cụ" cứ thong thả.
- Cảm …cảm ơn thiếu tá ! Nhưng nếu bất cứ lúc nào cần, th́ xin thiếu ta cứ cho xe tới, tôi sẽ về Tiểu Đoàn ngay; vừa nói, tôi vừa đứng nghiêm dơ tay chào kính như mới nhận mệnh lệnh công tác, quay đàng sau theo đúng quy cách nhà binh và chạy nhanh về nhà.
Tôi nói với Trung là tôi sẽ về phép ngay, chiều quay lại và tôi biểu Trung đi kêu Y Tá Trưởng Am lên để tôi dặn ḍ công việc.
Xe dừng ngay trước hẻm đường Trần Quốc Toản, tôi mặc nguyên quân phục hành quân đi vào trong ngơ, bước vào trong nhà trong sự ngạc nhiên mừng rỡ của cả nhà. Ông bà ngoại và vợ co tôi tíu tít bao quanh. Tôi nói với cả nhà là nhờ sự ưu ái của ông Tiểu Đoàn Trưởng nên tôi được về ăn Tết, đến chiều lại phải về đơn vị. Trưa hôm đó, bữa cơm bên nhà ông bà ngoại mấy đứa rất vui vẻ. Để sẵn sàng, tôi giữ nguyên quân phục, không thay civil.
Thực t́nh, được đi phép đúng ngày Tết th́ có mừng thiệt, nhưng trong ḷng cứ thấy áy náy không yên, y thể như ḿnh bỏ nhiệm sở vậy. Cùng với vợ con về nhà ḿnh, tôi mới kể thiếu tá Lịch ĺ x́ bao thơ và chúc tết. Tuy thế, tôi vẫn thấy đồng hồ dường như chạy nhanh hơn mọi ngày. Thoáng cái, cô bé người làm chạy vào nói :
- Thưa thầy, xe nhẩy dù tới rồi !
- Mau vậy, bà xă tôi nói như trách móc.
- Thôi, anh phải đi thôi, tôi ôm hôn vợ con.
- Rồi bao giờ bồ về nữa ?
- Mai mốt anh về !
Vừa nói tôi vừa đeo dây ba chạc với súng đạn, cầm chiếc nón sắt trên tay, chân bước nhanh ra ngoài cửa, trước những cặp mắt dương to của các con nh́n theo. Tôi chạy trốn cái bịn rịn của bà xă và những cái nh́n ngây thơ của các con tôi.
Những h́nh ảnh vợ con, gia đ́nh cứ ám ảnh tôi trên suốt tuyến đường từ Trần Quốc Toản về đến Bà Hom. Tôi cố xua đuổi nó để b́nh tâm trở lại với thực tại của cuộc đời phục vụ chiến đấu trong một trong một đơn vị luôn cần có đôi bàn tay cứu thương của ḿnh. Chiều mồng một Tết, xe cộ không nhiều nên chẳng mấy chốc mà đă về đến vị trí đóng quân. Xe đậu đầu ngơ đi vào BCH/ Tiểu Đoàn. Tôi nhanh nhẹn nhẩy xuống và chạy vào tŕnh diện Mặt Trời. Tuy lúc lên xe, tôi đă gọi máy về và báo cho Hồng Vân là đang trên đường "zulu back".
Đêm mở màn cuộc chiến
Trung tới bên cạnh chiếc băng ca nơi tôi nằm ngủ :
- "Bác sĩ ! báo động ! Có thương binh"
Tôi choàng dậy, như một chiếc ḷ xo. Quen quá cái cảnh bị đánh thức như thế này rồi. Nh́n đồng hồ dạ quang, chỉ 12 giờ đêm. Chủ trong vài phút tôi đă thay đồ xong. Am chạy vào :
- Thưa thầy, không có thương binh, chỉ có 3 lính Đại Đội 34 tử thương v́ bị đâm. Em đă coi và bó xác rồi. Coi bộ họ bị đâm lúc chập tối.
Tôi vẫn bảo phải mờ poncho để khám và làm phiếu di tản. Tôi chạy lên báo cáo với Mặt Trời. BCH đang điều động các Đại Đội kiểm tra quân số và tăng cường các chốt, các vọng canh gác, phục kích. Tôi tới gần chỗ Lê Hồng nói máy, ngồi im theo dơi. Cố vấn Mỹ cũng lên máy của họ, nói có vẻ nhiều hơn mọi khi. Tôi thầm nghĩ "Chẳng lẽ lúc ḿnh trên đường về đây, ḿnh chạy trên đầu việt cộng sao ? Một ḿnh một ngựa, sao nó không tặng cho ḿnh một băng, dễ ợt ?" Thắc mắc này, ngay lúc đó, tôi đă chia sẻ với Mặt Trời. Ông có vẻ suy nghĩ và tinh tế trả lời :
- Cũng lạ ! Nếu du kích địa phương nó muốn có thành tích th́ nó sơi tái người rồi. Nhưng chắc là cái ǵ lớn hơn du kích địa phương đây, nên nó ém.
- Mấy hôm làm "dân sự vụ", ḿnh không thấy dấu hiệu nào đáng nghi ngờ, tôi xen vào.
- Tôi nghĩ chúng nó cũng mới tới thôi, nên mấy hôm trước dân chưa biết. Nhưng mà nó biết được đích xác chỗ lính ḿnh đặt sonnette mà hành động không nổ súng th́ phải có dân địa phương "nằm vùng" chỉ điểm. Chúng sợ lộ nên không nổ súng, Mặt Trời suy diễn và nói tiếp :
- Coi bộ đây là một đơn vị lớn; nó đi qua chỗ ḿnh, né đụng độ với ḿnh. Vậy mục tiêu của chúng là ǵ ?
- Ḿnh có chỉ thị ǵ của Biệt Khu Thủ Đô và của Sư Đoàn không thiếu tá ? tôi ṭ ṃ hỏi.
- Tôi có báo cáo sự việc ở đây rồi, chưa thấy ǵ lạ. Hồng Vân, dặn mấy đứa con cẩn thận, mở mắt ra ! ông quay sang phía Lê Hồng ra lệnh.
Tôi vẫn c̣n nấn ná bên BCH/TĐ. Lê Hồng sau khi bận rộn quay sang hỏi tôi :
- Ở nhà bác sĩ mạnh khỏe cả chứ ?
- Cảm ơn trung úy, nhờ Mặt Trời, cả nhà không chờ đợi tôi về ăn tết ở nhà.
- Khuya rồi, bác sĩ về nghỉ cho khỏe, Mặt Trời nói với tôi.
Tôi thưa vâng rồi lặng lẽ quay về chỗ tôi ngủ. Trung sĩ Am đón hỏi :
- Có ǵ lạ không bác sĩ ?
- Chưa có ǵ cả.
Tôi tóm tắt những suy nghĩ và lời nói của ông TĐT và bảo Am nói anh em cứ sẵn sàng. Tôi cởi dây ba chạc treo đầu giường và tháo dầy lên băng ca khó khăn dỗ giấc ngủ, mặc nguyên đồ trận.
Bỗng tôi vùng dậy v́ những những tiếng nổ lớn nhỏ thi nhau vọng tới liên tục. Tôi nghĩ bụng, đă cấm đốt pháo mà sao c̣n đốt. Mà có đốt th́ đốt đêm giao thừa chứ ai đốt đêm mồng một. Lúc đó là khoảng hơn 2 giờ sáng. Tôi cảm thấy có ǵ bất thường, khi nghe những tiếng "pháo đùng" vọng từ xa lại mà có vẻ lơn hơn tiếng pháo thường. Tôi mang dầy, mang dây ba chạc, đội nón sắt, bước ra sân th́ anh em y tá cũng sẵn sàng như vậy rồi. Tôi hỏi Am :
- Bộ có lệnh di chuyển hả ?
- Dạ không, nhưng em cứ cho anh em ứng chiến.
- Tôi sang bên BCH/TĐ nghe !
- Dạ.
Tôi chạy nhanh sang chỗ Mặt Trời, th́ thấy mọi người cũng đă tập họp đông đủ. Theo dơi máy của SĐND và Biệt Khu Thủ Đô th́ thấy lúc đầu có nhiều lùng bùng. Chỗ th́ nói vô sự, chỗ th́ nói việt cộng tấn công… Phải cả tiếng đồng sau mới rơ nét là việt cộng đă huy động lực lượng tấn công nhiều nơi trong một lúc. Một số nơi mà TĐ3ND biết chính xác là việt cộng tấn công ở đầu băi đáp phi trường Tân Sơn Nhất từ hướng hăng dệt Vinatexco. TĐ8ND lúc đó đang chờ để được chuyển quân ra miền Trung thay thế TĐ5ND, nên sẵn sàng vũ khí hỏa lực đă lập tức được lệnh của Bạch Long (Trung Tướng Tư Lệnh SĐND) chống trả, đồng thời đưa một cánh quân sang tiếp cứu Tổng Tham Mưu, v́ lúc đó một đơn vị việt cộng đă đột nhập vào cổng số 4. TĐ3ND được lệnh nằm án ngữ tại chỗ chặn đường tiếp viện của địch từ hướng Tây Ninh xuống cho đơn vị việt cộng đang tấn công vào phi trường Tân Sơn Nhất cũng như làm blocking force (2) chặn đường rút của địch.
Không khí ở Tiểu Đoàn rất căng thẳng. Ngoài tin tức nghe qua máy truyền tin về điều quân và chiến trận của Nhẩy Dù, chúng tôi c̣n theo dơi liên tục đài phát thanh Sài G̣n và Quân Đội. Những tin các TĐND chạm địch ở đài phát thanh ở Tổng Tham Mưu khiến chúng tôi càng thêm nôn nóng. Cứ nghĩ trong đầu, sao giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà bắt con hùm TĐ3ND phải nằm yên một chỗ thế này ?. Không riêng ǵ tôi, mà các Đại Đội Trưởng và anh em binh sĩ đều háo hức đợi lệnh xuất quân.
Vùng trách nhiệm của TĐ3ND vẫn hoàn toàn yên tĩnh, không một động thái nào của địch, không một tiếng súng nào nổ, trong lúc phía Sài G̣n th́ súng nổ ran trời. Từ chỗ chúng tôi đôi khi c̣n nh́n thấy cả trực thăng vơ trang xạ kích. Ban đêm, hỏa châu thả sáng cả một góc trời.
Một chuyến về hậu cứ liều lĩnh
Theo dơi trên đài phát thanh, nghe tin việt cộng đă lọt vào đến khu Bà Hạt, Trường Đua… và có tin chúng kiếm vào nhà các sĩ quan QLVNCH giết hại vợ con họ. Nhà tôi ở đường Trần Quốc Toản, với những ngơ ngách chằng chịt, việt cộng với bọn nằm vùng có thể biết và tới nhà những người mà chúng nhắm tới. Tôi gọi về cho hạ sĩ nhất Mai Trung Trực, y tá hậu cứ, nói anh ta t́m cách ra nhà tôi và đưa vợ với mấy đứa con tôi lên doanh trại Tiểu Đoàn. Tôi nghĩ, dù địch có tấn công hậu cứ th́ cũng có lính và vũ khí để chống trả, c̣n hơn ở nhà không có tấc sắt trong tay để chúng giết hại. Tôi dặn Trực :
- Nếu bà ấy không chịu đi th́ cứ bắt mấy đứa nhỏ lên xe th́ bả phải đi theo.
- Tôi nhận rơ, sẽ thi hành ngay, Đích Thân yên tâm.
Tôi chỉ c̣n biết chờ đợi thôi. Không biết từ Ngă Tư Bẩy Hiền xuống đến Trần Quốc Toản, đường có thông không. Chắc là Sài G̣n đă ban lệnh giới nghiêm, không biết cách nào mà Trực hoàn thành được nhiệm vụ này đây ? Tôi có chia sẻ với Lê Hồng. Anh nói hy vọng là Trực nó làm được, v́ hắn tháo vát lắm. Tôi bồn chồn như điên. Chẳng thiết ăn uống ǵ. Chỉ hút hết điếu Ruby Quân Tiếp Vụ này đến điếu thuốc kia…
Bỗng khoảng 3 giờ chiều, nếu nhớ không lầm th́ hôm đó là ngày mồng ba Tết, Ban truyền tin, trung sĩ Bản chạy lại chỗ tôi nói :
- Trực nó báo rằng đă đưa được bà với mấy cháu lên doanh trại b́nh yên, xin bác sĩ yên tâm.
- Cảm ơn ông Bản.
Tôi như trút được gánh nặng trong ḷng. Tôi tới Ban Truyền Tin, nói với trung sĩ Bản :
- Đâu, ông có thể cho tôi nói mấy câu với bả được không ?
- Dạ được.
Tôi đă cho bà xă biết là ở doanh trại không có tiện nghi, nhưng an ninh. Tôi nói, như thế tôi an tâm "đánh giặc". Bả dặn ḍ, phải cẩn thận… Thế là yên được mọi chuyện. Thực chất, đâu có yên được "mọi" chuyện. Chuyện bất ngờ đă xẩy đến sáng ngày hôm sau.
Một anh lính truyền tin tới mời tôi xuống Ban Truyền Tin nói chuyện với bà xă tôi. Tôi choáng váng khi nghe nói bả nhất định đưa mấy đứa con về và chỗ nào có việt cộng th́ bả sẽ tới. Hỏi tại sao th́ bả cho biết có gặp mấy phu nhân các sĩ quan thuộc Tiểu Đoàn. Họ nói với bà rằng các ông bay bướm lúc ở Vũng Tần, với nhiều chi tiết hoang tưởng. Là con người rất dễ tin và có máu Hoạn Thư hơi nặng và hay làm liều, nên tôi biết là phải bằng mọi cách chữa đám cháy này ngay. Phải có kế hoạch để gặp mặt mới thuyết phục được bả.
Tôi lên gặp Mặt Trời và tŕnh với người :
- Chắc chắn Tiểu Đoàn sẽ được điều động trong nay mai là cùng. Theo tôi thấy, Sài G̣n đang tùm lum, đánh nhau trong thành phố rất là gay go. Khó mà tiếp tế và tản thương. Tôi xin đề nghị Thiếu Tá gọi cho ông chuẩn uư Danh, chỉ huy hậu cứ chất lên một chiếc GMC đạn dược các loại, ṇng đại liên M60, pile cho các máy truyền tin và các thứ cần thiết... Tôi sẽ nói Trực nó chất bông băng, nước biển truyền.
Ông Lịch ngồi lắng nghe, không nói ǵ, có vẻ suy nghĩ rất căng thẳng. Tôi bèn chêm vào :
- Tôi chỉ dự trù cho một cuộc hành quân b́nh thường, nên độc dược như morphine chỉ có giới hạn. Nếu không tản thương được ngay mà phải giữ ít ngày th́ sẽ phải dùng nhiều. Tại hậu cứ không có tồn trữ. Tôi xin phép được về TĐQY xin thêm.
- Bác sĩ đi nguy hiểm lắm, để cho cậu Am đi cũng được mà. Mặt Trời bàn ra.
- Thưa thiếu tá, chắc là Trực hắn không xin được với bác sĩ Lân đâu. Tôi thấy cần phải đích thân tôi về mới được. Tôi nằn ń.
- Thôi được, nhưng bác sĩ phải cẩn thận đấy !
- Vâng, tôi sẽ đi bằng xe jeep Hồng Thập Tự nên chắc quân ḿnh không chặn đường đâu. C̣n việt cộng th́ ở đâu cũng vậy thôi.
Tôi chào tay rồi quay về trạm cứu thương, gọi Am giao công việc. Anh này thẳng tính nên gây liền :
- Đâu cần bác sĩ phải đi ? Tôi đi là được rồi. Bác sĩ ăn học bao nhiêu năm, vợ con đầy đàn, có chuyện ǵ th́ sao ?
- Thôi đi cậu ơi ! Đừng căi lệnh. Tôi đi với Đặng Là và Bùi Văn Trung, lấy cho tôi hai khẩu M16 và một khẩu M79, một ít lựu đạn. Trên đường về hậu cứ th́ hơi ngại, chứ lúc quay lại đây sẽ có một xe GMC và lính bổ sung nữa. Không sao đâu.
Thế là chúng tôi mau chóng phóng xe đi. Chỉ sợ ông Tiểu Đoàn Trưởng đổi ư. Xe chạy ra tới đường Trần Quốc Toản nối dài mới thấy là ḿnh quên một điều khó tha thứ. Đó là quên lấy một cái máy truyền tin AN-PRC 25. Nếu rủi có ǵ th́ làm sao báo cho Tiểu Đoàn. Nhưng, đành liều thôi.
Xe chạy tới khoảng trường đua Phú Thọ th́ thấy súng nổ về phía chúng tôi. Tôi hét lên với tài xế Trần Văn Kê :
- Cứ chạy thẳng đi. Kệ nó, trúng đạn th́ chịu thôi. Tới đường Nguyễn Văn Thoại ḿnh ngoẹo trái th́ có tường cao của trường đua che rồi.
Kê mắm môi chạy như bay. Đúng là sau khi ngoẹo đường Nguyễn Văn Thoại là ngớt tiếng súng. Bên vệ đường có mấy anh lính Mỹ bị thương đang nằm núp sau một cây cột đèn. Họ vẫy tay. Nhưng tôi bảo tài xế tiếp tục chạy. Họ có xe cứu thương của họ. Không phải nhiệm vụ của ḿnh.
Về tới nơi, Trung vào trạm cứu thương trước và quay ra báo cáo :
- Bà với mấy đứa nhỏ ở trỏng, bác sĩ.
Tôi vào trong nhà, thấy bả mắt c̣n đỏ hoe. Thế là lại phải có một màn giải thích. Rồi tôi ra nói với Trực để chất đồ lên xe GMC. Ông chuẩn uư Danh có mặt đang cho lính khuân đạn và lương khô lên xe. Tôi nói với Trực :
- Tôi lên TĐQY xin thêm thuốc độc dược
Tôi và Kê chạy xe ra trực chỉ trại Hoàng Hoa Thám. Tới nơi, tôi vào tŕnh diện Y Sĩ Thiếu Tá Hoàng Cơ Lân, TĐT/TĐQY/SĐND và tŕnh bầy nhu cầu xin thêm thuốc và bông băng. Nhu cầu của tôi được thoỉa mănh cấp kỳ. Các bác sĩ đàn anh đang túi bụi với thương binh của các tiểu đoàn đang đụng dịch.
Nhận đủ tiếp tế, tôi nhẩy lên xe chạy lại về Tiểu Đoàn. Tới nới th́ thấy bà xă có vẻ nguôi ngoai và c̣n thêm vẻ hối hận nữa. Chắc là nghe Trung hay Đặng Là nói dọc đường bị bắn như thế nào. Tôi dặn ḍ đôi điều rồi cho xe chạy ra chuẫn bị lên đường. Chuẩn uư Danh đề nghị để chiếc xe Dodge 4 chạy trước, rồi đến xe tôi và tiếp đó là xe GMC.
Trên đường về, qua ngă tư trường đua không bị bắn phát súng nào. Về đến vị trí hành quân an toàn. Từ lúc khởi hành đến lúc trở về chỉ mất có hơn hai tiếng đồng hồ.
Sau khi vào tŕnh diện Mặt Trời, tôi trở về trạm cứu thương và chỉ thị cho y tá trưởng Am gọi các y tá đại đội về lănh thêm bông băng, thuốc men về để phát cho các quân nhân tác chiến. Các anh em của trạm cứu thương cũng bổ sung thêm thuốc men, chuẩn bị cho một cuộc chiến trong đường phố, với các cao ốc, thường có các vết thương đầu và ngực do từ trên cao bắn xuống… Cũng phải dự trù phải giữ thương binh chưa di tản được với thuốc men điều trị. Việc tản thương trong thành phố chủ yếu là bằng đường bộ, khó có chỗ để làm LZ, băi đáp cho trực thăng. Tôi đă dặn ḍ anh em rất kỹ.
Trời sập tối, tiếng súng có vẻ xa dần. Không gian khá vắng lặng. Mảnh trăng lưỡi liềm lên cao hơn ngọn tre. Sao trời vằng vặc. Giải ngân hà với vô vàn tinh tú sáng hơn mọi hôm. Mai đă là mồng năm Tết Mật Thân.
Vào vùng khói lửa
Trời tờ mờ sáng, Trung đă gọi tôi dậy để lên BCH/TĐ họp gấp. Chỉ kịp đánh răng rửa mặt xong là tôi đai nịt gọn gàng chạy nhanh sang BCH. Các đích thân đă có mặt đầy đủ. Hồng Vân đang phát bản đồ với overlay vùng hành quân của TĐ3ND. Sau đó, anh theo lệnh Mặt Trời brief về nhiệm vụ của TĐ3ND. Tóm lại, SĐND dưới quyền tư lệnh của thiếu tướng Dư Quốc Đống trách nhiệm khu vực A, tức vùng Bắc phi trường Tân Sơn Nhất và thủ đô Sài G̣n với hai Chiến Đoàn : Chiến Đoàn 2 Nhẩy Dù của trung tá Đào Văn Hùng với TĐ6ND và TĐ8ND trách nhiệm vùng Tây Bắc bao gồm khu Bà Quẹo, Phú Thọ Ḥa, Bà Điểm. Chiến Đoàn 3 Nhẩy Dù của trung tá Nguyễn Khoa Nam, gồm TĐ1ND và TĐ3ND trách nhiệm tảo thanh quân địch trong vùng Đông Bắc thủ đô dưới quyền chỉ huy của Chiến Đoàn 3 Nhẩy Dù. Cụ thể là vùng G̣ Vấp, thay thế cho TQLC để tiến lên giải tỏa khu các căn cứ tiếp vận như trại Phù Đổng của Thiết Giáp, Cổ Loa của Pháo Binh và các căn cứ của Quân Cụ, Truyền Tin vv… Các đại đội đă được chỉ định vùng hoạt động trên overlay. Mặt Trời chỉ có vài lời khích lệ, đại ư nói rằng TĐ3 trong suốt 4 ngày qua đă chưa chạm địch, là tiểu đoàn khỏe nhất hiện nay của SĐND. Tất cả phải cố gắng duy tŕ truyền thống của tiểu đoàn.
Tiểu đoàn đổ quân xuống trước những con mắt ngưỡng mộ của dân chúng quanh vùng G̣ Vấp, dù rằng họ đă phải sống trong những ngày súng đạn, chết chóc khủng khiếp vừa qua. Đoàn quân tiến lên phía trước, càng lúc dân đứng hai bên đường càng thưa để rồi chỉ thấy c̣n những bộ đồ hoa rảo bước, với mắt rực lửa, súng cầm tay, sẵn sàng nhả đạn vào kẻ thù đă phản bội cam kết ngưng bắn, tấn công gieo rắc chết chóc cho bao thường dân vô tội… Dọc đường tới trại Phù Đổng, nơi đặt BCH binh chủng Thiết Giáp, rải rác c̣n vài xác chết việt cộng đă chương ph́nh. Mùi tử khí bắt đầu bốc lên, khiến không gian trở nên hoang lạnh, mặc cho trời đang nắng gắt. Mồng Năm Tết ! Sáng nay tôi thoáng nghe có ai trong tiểu đoàn nói "ḿnh xuất quân ngay ngày Mồng Năm Tết". Chắc anh ta nhớ bài hát "Chuyến xe lửa mồng năm" của Trần Văn Trạch với đủ mọi thứ xui xẻo. Lính tráng có khi cũng dị đoan hơn cả các bà, các cô nữa. Nhưng tôi chợt nghĩ tới vua Quang Trung đă đại thắng quân Minh trong một ngày mồng năm Tết.
BCH/TĐ3ND và Đại Đội 30 đóng ngay trong ṿng thành căn cứ Phù Đổng. Nơi đây, nghe nói khi bị việt cộng chiếm được đă tàn sát gia đ́nh binh sĩ rất dă man. Nghe Mặt Trời kể sơ về chuyện việt cộng giết hại gia đ́nh trung tá Nguyễn Tuấn, chúng tôi tin chắc vong linh cố trung tá Nguyễn Tuấn chỉ huy trưởng Căn Cứ này đang đón TĐ3ND vào căn cứ của trung tá. Chúng tôi thấy dâng lên ḷng căm thù và nguyện sẽ trả thù cho gia đ́nh trung tá 8 mạng đă bị việt cộng sát hại một cách hèn hạ.
Cả một vùng bao gồm nhiều doanh trại với tường thành cao ba, bốn thước với dây thép gai và concertina tăng cường, ch́m vào màn đêm. Điện bị cúp, tiểu đoàn cấm lửa. Ánh trăng yếu ớt trải trên những nóc nhà đen ng̣m hoang lạnh. Thỉnh thoảng vài trái hỏa châu lắc lư từ xa, chiếu sáng những mái tôn, mái fibro ciment rồi lại tắt ngấm, trả cảnh vật vào bức màn đen tối. Chỗ tôi ngủ là sát chân tường ngoài hành lang của một căn nhà Eiffel. Trung và Đặng Là nằm gần, vơ trang bảo vệ. Giấc ngủ nhất định không đến với tôi. Đầu óc tràn ngập những h́nh ảnh hăi hùng của cảnh việt cộng giết hại thường dân, bỏ lại trên hiện trường trước khi chúng chui lủi, tháo chạy thoát thân… Căm hờn, tức giận không sao nhắm mắt được.
Trời mờ mờ sáng, tôi đă đai nịt sẵn sàng. Tưởng ḿnh là sớm nhất, ai ngờ anh em trạm cứu thương cũng đă đóng xong balô ngồi hút thuốc chờ lệnh rồi. Không cần chờ lâu, chỉ trong chốc lát, trong lúc vừa uống ngụm cà phê cuối cùng và hít một hơi Ruby Quân Tiếp Vụ, là Mặt Trời đă sai người sang mời bác sĩ sang họp.
TĐ3ND được lệnh tiến vào khu các trại định cư Xóm Mới. Xuất phát ngay, trực chỉ hướng Bắc. Đây là khu các đồng bào miền Bắc di cư vào Nam sau Hiệp Định Genève năm 1954 định cư. Hầu hết dân cư đều là công giáo. Họ theo các linh mục cai quản kéo nhau cả họ đạo, cả làng, cả giáo xứ di cư. Tới khu định cư, dọc theo con đường lộ theo hướng Đông Tây nối liền các giáo xứ với nhau, tiểu đoàn đi hai bên lộ. Dân chúng ra trước cửa nhà chào đón, hoan hô.
Trận giáo xứ Lạng Sơn
Vừa đi qua khỏi Nhà Hưu Dưỡng các cha già thuộc giáo phận Phát Diệm th́ ĐĐ31ND chạm địch phía trước. Các đại đội bung ra hai bên, dàn thành đội h́nh. Bộ Chi Huy tạm dừng tại một khu nhà phía bên phải đường. Theo các báo cáo của Thanh Tùng th́ địch ít nhất cũng là cấp đại đội, có thượng liên, trung liên và súng cối. Địa điểm chạm địch là phía sau nhà thờ giáo xứ Lạng Sơn, giáo xứ cuối cùng của chuỗi giáo xứ nằm dọc theo đường lộ.
Tiếng súng càng lúc càng nổ ran, dân chúng vẫn cứ nấn ná bám theo quân ta để theo dơi t́nh h́nh. Mặt Trời phải ra lệnh cho Tango, đài hiệu của trung úy Trần Văn Toán, ĐĐT/ĐĐ30ND giải tán dân. Hữu hiệu hơn lệnh giải tỏa là một quả 61 rơi ngay trên lộ phía trước chúng tôi khoảng 50m nổ chát chúa. Dân chúng bỏ chạy tán loạn vô nhà. Trả lại đường phố cho các quân nhân của TĐ3ND đang điều quân lên phía trước và chiếm các cao ốc.
Mặt Trời ra lệnh BCH tiến lên phía trước. Trước khi vào địa phận của giáo xứ Lạng Sơn là một ngă tư, với mấy căn nhà lầu, và một khu chợ, hôm nay không có một ai. Tới nhà thờ giáo xứ Lạng Sơn, cách tuyến đầu của tiểu đoàn đang chạm địch chỉ 100 thước. Mặt Trời ra lệnh thiết lập BCH.
Trạm cứu thương của tôi ở ngay sau lưng phía hông phải của nhà thờ, hiện các cửa đều đóng chặt khiến kế hoạch dùng nhà thờ làm trạm cứu thương trong đầu tôi tan thành mây khói. Sau khi kiểm tra, thấy có một căn nhà khá rộng, có lan can, tôi hạ lệnh đặt trạm cứu thương. Xe hồng thập tự đậu sát hông nhà thờ.
Lúc đó, theo hướng trục tiến quân th́ trực diện phía trước, ĐĐ32 đă chiếm được bờ đê ấp chiến lược. Khu di cư này trước đây được xây dựng theo mô h́nh ấp chiến lược, nên có đắp bờ đe cao vây quanh ấp. Phía ngoài bờ đê là khu ruộng mía được trồng sát chân đê.
Cũng phía trước ở cánh trái th́ ĐĐ34 của Bích Vân chạm địch nặng. Thôn xóm ở đây, khi trước vốn nằm ngoài bờ đê bao quanh ấp, chủ yếu là nơi cư ngụ của đồng bào địa phương Miền Nam và có cái tên là Xóm Dừa. Ở khoảng này bờ đê đă bị phá hủy sau khi giải tán các ấp chiến lược, có một khoảng trống là ruộng rồi tới rặng tre. Trước đó có một căn nhà lá thấp lè tè. Khi ĐĐ34 dàn quân tính sang bám bờ tre bến cánh trái th́ từ căn nhà là đó, dịch đă nă thượng liên sối sả vào quân ta gây thương tích cho một số voltigeurs (3) của đại đội. Mặt Trời và Hồng Vân cùng cố vấn Mỹ ở cách tôi khoảng 30m. Chúng tôi nh́n thấy nhau.
Tiểu đoàn đă dồn nỗ lực khá mạnh gồm đại liên 30, M60, súng M79 và cả đại bác không dật 57 nă vào căn nhà. Như khi quân ra xung phong lên là lại bị việt cộng từ trong đó bắn ra gây thiệt hại cho quân ta. Chắc rằng chúng có hầm có nắp nên khi ta bắn chúng núp được. Tính tôi thích ṭ ṃ, nên đă lặng lẽ tới sát chỗ những anh em ở tuyến đầu. Đứng nép sát vào một góc tường nh́n sang khoảng trống và căn nhà lá, tôi đă nghe những tràng đạn AK 47 chát chúa bắn về phía tôi. Tiếng đạn ở thành phố nghe nó dữ dội và dễ sợ hơn ở trên rừng hay ngoài đồng trống. Biết nó bắn từ phía trước, nhưng khi nghe những tiếng chát chúa th́ h́nh như nó bắn từ phía trái hay phía phải, hay ngay đàng sau ḿnh ; tiếng vang dội thật khiến ḿnh dễ mất tinh thần.
Tôi chứng kiến anh em chạy ra kéo thương binh và tử sĩ từ ngoài bờ ruộng vào. Có người v́ ra cứu đồng đội mà bị thương hay bị chết. Kéo được về đến chổ tôi, tôi và anh em d́u, cáng về trạng cứu thương của cách đó mấy thước để băng bó, điều trị. Cũng may, ngày đầu tuy số thương binh có lên đến hơn 10 người, nhưng chưa cần di tản gấp.
Nếu không dẹp được ổ kháng cự và bọn việt cộng đang thủ trong căn nhà lá và bên hông, trực diện với ĐĐ4 th́ không thể có băi đáp để tản thương bằng trực thăng. Chỉ c̣n cách tản thương bằng đường bộ. Xe jeep hồng thập tự, chỉ chở được hai băng ca, quá lắm là cái thứ ba đặt trên capot đàng trước tài xế. Tôi suy nghĩ nát óc. Nếu cần th́ có thể dùng chiếc xe Dodge cũng được một số.
Trận chiến kéo dài cả ngày, chưa thấy một tên việt cộng nào bị bắt hay bị giết, chưa thu được một chiến lợi phẩm nào. Tôi cảm thấy sốt ruột, bực ḿnh. Nhưng nhớ lại trận Daktô ba ngày đầu Tiểu Đoàn cũng bị vậy với tổn thất nặng nề hơn nữa. Mặt Trời và Hồng Vân đều trấn an tôi là không phải Tiểu Đoàn mới ra khỏi ḷ ấp nên x́u x́u ển ển đâu. Tôi cũng hy vọng là sẽ mau chóng thanh toán mục tiêu này. Nhiều phi vụ trực thăng vơ trang đă được gọi tới yểm trợ cho tiểu đoàn để tấn công vào trận tuyến của địch hay để tản thương.
Trời dần tối, Mặt Trời gọi các ĐĐT về họp và lập kế hoạch đêm nay đánh đặc công việt cộng. Giống như trong trận Dakto, các Đại Đội được chỉ thị đưa ra những quân nhân thiện chiến nhất để thành lập một đội commando dưới sự chỉ huy của thượng sĩ Toản, một hạ sĩ quan kỳ cựu từng đánh trận ở Điện Biên Phủ. Lợi dụng đêm tối, khi trăng lặn sẽ ḅ ra dọc bờ ruộng, chủ yếu là phải thanh toán căn nhà lá bằng lựu đạn và dao găm nếu cần.
Măi sau nửa đêm. tôi ngồi bên cạnh hố cá nhân của Mặt Trời và Hồng Vân, cố vấn Mỹ, bên một giàn máy truyền tin. Miệng tôi khô ran, đắng ngắt. Thèm một điếu thuốc nhưng có lệnh cấm lửa nên đành nhịn. Đưa tay ra sau lấy cái bi đông tu một ngụm. Rồi ngồi chờ. Trăng đă lặn. Nh́n mặt đồng hồ dạ quang, đă quá nửa đêm, cây kim nhẩy từng giây thời dan dường như chậm hơn mọi khi…
Bỗng OÀNH ! một tiếng nổ lớn và tiếp là những tiếng nổ tương tự và từng băng súng tự động nổ ran làm cả tôi và Lê Hồng giật bắn ḿnh lên. Bỗng "Tây coọc", hỗn danh của thượng sĩ Toản, vang lên trên máy : Hồng Vân, đây Tango ! 4 tên đầy đủ vũ khí. Cả tuyến bên hông trái cũng như phía bờ đê đều nổ ran. Những người cận vệ BCH bố trí quanh chúng tôi. Có lẽ chưa bao giờ BCH ở gần tuyến đầu như thế.
Súng các cỡ nổ cho đến sáng, trực thăng vơ trang đến yểm trợ hết phi tuần này đến phi tuần khác. Bỗng ĐĐ33 đoạn hậu của Tiểu Đoàn báo cáo một toán việt cộng đă đột nhập vào khu di cư và đang kiểp soát ngă tư chợ Xóm Mới, chỗ có tiệm vàng. Chúng chiếm cao ốc này.
Tôi chạy về trạm cứu thương giải quyết một số thương binh, giờ đó đă lên đến trên hai chục. Sau đó, tôi ra sân trước nhà thờ, trên đường lộ, nh́n về phía ngă tư. Ở đó súng cũng đang nổ ran, tôi t́m cách tới gần th́ một quả B40 bay về phía tôi, tôi nép ḿnh vào cửa sắt một cửa tiêm th́ nó nổ chát chúa cách tôi không đầy mười thước.
Điệu này th́ chắc tản thương bằng đường bộ cũng không thực hiện được rồi. Tôi chạy về đến trạm cứu thương th́ có một thương binh bị thương đùi và khi mở băng cá nhân ra th́ thấy rơ anh ta bị gẫy xương đùi. Một vết thương trầm trọng có thể gây kích xúc đi đến suy tâm mạch và tử vong. Đang t́m cách nẹp im đùi cho anh ta sau khi chích một mũi morphin giảm đau… th́…
Trời đất bỗng tối thui. Tôi không nghe tiếng ǵ, tai th́ chỉ có tiếng ve kêu… Bỗng có tiếng của trung sĩ AM :
- ĐM, bás sĩ Tường chết rồi !
- Bác sĩ Tường chưa chết, tôi ráng nói mà ngực tức ran. Nhưng không được ĐM bác sĩ Tường.
- Bác sĩ ơi, bác sĩ đè em đau quá ! tôi nghe ở dưới tôi có tiếng nói.
Lúc đó tôi mới nhận ra là ḿnh đang nằm đè lên vết thương đùi của anh thương binh lúc đó. Thành ra một quả đạn súng cối đă rớt ngay ngoài ngơ, ngay sau lưng tôi. May mà có bức tường lan can ngăn cách giữa tôi và quả đạn. Ba thanh ciment đập vào lưng tôi. Cũng may có mặc áo giáp có cổ nên không có thương tích. Chiến nón sắt bay tuốt vào trong nhà… Đứng dậy, thấy không có chỗ nào chẩy máu, phủi bụi và lau mặt c̣n ám khói đen, tôi bước ra ngoài.
Sau trận pháo, chúng nhất loạt xung phong, nhiều tràng AK đă bắn vào hướng BCH. Tôi băng sang chỗ Mặt Trời xem người có hề hấn ǵ không ? Rất may, không có ai làm sao cả. Các tuyến đều báo bắn hạ việt cộng và tịch thu chiến lợi phẩm. Liếc nh́n chiếc xe jeep hồng thập tự của tôi : bạt th́ rách lỗ chỗ, hai bánh xe bên ngoài xẹp lép.
Bỗng BCH Chiến Đoàn 3 báo trong máy, tăng cường 4 thiết vận xa cho TĐ3ND. Tôi mừng thầm trong bụng. Có phương tiện tản thương rồi đây. Nhưng mừng chưa được bao lâu th́ Hồng Vân nói với tôi Ngô Tùng Chân bị thương vào ngực. Tôi nói ngay :
- Tôi lên đây !
Vừa nói tôi vừa chạy về trạm cứu thương kêu Phan Khuynh, y tá cấp cứu, và Đặng Là cận vệ phóng ra khoảng trống. Từ khu nhà ra đến bờ đê, khoảng cách chỉ cỡ 100m. Thấy có vẻ êm tôi lao người ra trong lúc Đặng Là gọi với theo
- Bác sĩ cẩn thận
Tôi chạy khoảng được nửa đường th́ súng bắt đầu nổ, thấy dưới chân ḿnh bụi bay lên mỗi khi có viên đạn ghim xuống. Thực chất từ chổ nó bắn, chắc nó chỉ quan sát được khoảng 10 m, qua chổ đó là không thấy nó bắn nữa. Ba thầy tṛ đều lao tới bờ đê cùng một lúc. Tôi lên tới chỗ trung uư Ngô Tùng Châu, ĐĐT/ĐĐ32ND th́ người sĩ quan can trường này mỉm cười nói với tôi :
- Thối phỏi rồi Tường Vi ơi !
- Thưa bác sĩ em đă băng kín cho trung úy rồi. Lỗ ra không lớn lắm, y tá Nhơn của Đại Đội báo cáo.
Tôi kiểm tra tổng trạng, thấy ông c̣n khỏe, tôi để ông ngồi dựa một cái balô của lính cho dễ thở. Tôi cầm máy báo Mặt Trời t́nh h́nh, đồng thời cũng tŕnh ông về vụ việt cộng c̣n bắn ở phía căn nhà ra lúc tôi băng ra đây. Ông đă chỉ thị cho toán đang chiếm căn nhà bung ra triệt hạ một tổ việt cộng trên bờ tre phiá sau căn nhà lá.
Bỗng nhiên, toàn tuyến nổ ran, các quân nhân ĐĐ32 đều nổ súng trong lúc bên kia bờ đê có tiếng hô xung phong từ ruộng mía. Có tên vừa ló ra đă bị bắn hạ, có đứa chạy lên đến gần mặt đê mới ngă gục. Hầu hết đều mặc quần áp kaki và đi dép râu…
Hai đợt xung phong liều lĩnh của địch đều thất bại, ngoài ruộng mía đă có khoảng hơn 20 xác bỏ lại. Không biết Mặt Trời đă giao quyền chỉ huy Đại Đội cho ai mà từ tuyến ḿnh có tiếng hô xung phong. Rồi từng đợt những người lính nhẩy dù vừa bắn vừa chạy xuống bờ đê đánh vào khu vườn mía và bọc hai bên. Tôi ở lại cạnh Ngô Tùng Châu, anh lại mỉm cười :
- Mấy thằng con ngon lành rồi !
- Ông về kỳ này chắc phải điều trị vài tháng. Không biết có c̣n quay lại tiểu đoàn hay ĐĐ32 nữa không đây ?
Châu lại mỉm cười…
Anh em ở lại đánh giặc b́nh yên …
Chợt nhin trên bờ đê xuất hiện hai quân nhân khiêng băng ca trên đó có thương binh. Tôi chưa kịp nói ǵ th́ Phan Khuynh đă chạy lại vừa lúc cái cáng được hạ xuống một chổ bằng phẳng đưới chân đê.
Tôi chạy lại vừa lúc tôi thấy anh ta gạt tay Phan Khuynh đang cầm cuộn băng bụng định đậy lên vết thương băng bó :
- Thôi, khỏi, tôi không xong rồi, để băng cho người khác… Gọi thượng sĩ nhất Ruy cho tôi.
- Tao đây !
Ông thượng sĩ già đă từng lăn lộn biết bao trận mạc từ Bắc vào Nam, thương lính như thương con, ngồi xuống bên cạnh đầu anh, mặt đă tái dần v́ mất máu.
- Thượng sĩ nghe kỹ tôi dặn nghe …
Đại ư anh dặn, anh c̣n thiếu ai bao nhiêu, ai c̣n thiếu anh bao nhiêu, anh sửa đồ hoa ở đâu, dặn vợ con …
Ông thượng sĩ lắng nghe như vị linh mục nghe xưng tôi, gật đầu; rồi nựng mặt người lính nhẩy dù can trường.
Anh bỗng ngước mắt lên nh́n tôi và những người ở quanh anh, anh dơ tay phải lên như muốn chào tay, miệng nói :
- "Anh em ở lại đánh giặc b́nh yên…" rồi mắt bỗng đứng tṛng, tay anh rơi xuống bên cạnh khuôn mặt thanh thản như không hề đau đớn.
Chắc anh đă lănh cả một băng AK vào bụng. Vết thương đổ ruột ra ngoài, mất máu rất nhiều, sẽ không thể cứu chữa ǵ được ở trên mặt trận. Tôi ngậm ngùi trong ḷng. Bỗng thấy tay ḿnh c̣n ở thế chào tay tự lúc nào mà chưa bỏ xuống.
Lính nhẩy dù là như thế đó. Ṣng phẳng với ḿnh, ṣng phẳng với người, ṣng phẳng với đất nước, ṣng phẳng với kẻ thù. Người đời gọi lính nhẩy dù là anh hùng , là thiên thần… thật t́nh chúng tôi chỉ là những con người cố gắng.
Th́ ra đợt xung phong của địch ngày hôm nay là đợt cuối cùng để rút lui. Chúng nghĩ quân ta sẽ cố gắng pḥng thủ không truy kích để chúng yên ổn chém vè. Chúng không thể ngờ là TĐ3ND có truyền thống là ngay sau đợi xung phong của địch, TĐ phản công ngay. Chính ở Đakto TĐ3ND đă chiến thắng v́ chiến thuật này.
Ngay khi đó Mắt Trời và toàn BCH lên mặt bờ đê. Đặt ống nḥm về hướng Cầu Bến Phân qua An Phú Đông, địch đang hỗn loạn kéo nhau đi, d́u vác thương binh của chúng. Mặt Trời đă kêu pháo binh tác xạ vào đội h́nh của chúng và Chiến Đoàn đă điều TĐ1ND truy kích và tịch thu nhiều chiến lợi phẩm.
Chấm dứt nhiệm vụ tại giáo xứ Lạng Sơn, BCH/TD3ND đă rút về đóng tại Nhà Hưu Dưỡng Phát Diệm để điều động các Đại Đội tảo thanh quanh vùng.
Tiêu diệt địch tại kho đạn G̣ Vấp.
Nhà Hưu Dưỡng Phát Diệm nằm ở vị trí trung tâm chuỗi giáo xứ dọc theo đường lộ. Đây là một công tŕnh kiến trúc đẹp, bằng các vật liệu nặng, kín cổng, cao tường. Bước vào cổng là một khu vườn vuông vắn, hai bên có hai dẫy nhà khang trang gồm các pḥng dành cho các cha già. Chính giữa là một ṭa nhà lầu khá đồ sộ, có sân thượng ở tầng lầu rộng răi. Các cha đă dành ṭa nhà chính này cho BCH/TĐ3ND trú đóng. Mặt Trời chỉ cho tôi một căn pḥng rộng răi có giường nệm tươm tất. Nhưng tôi vẫn chọn nằm trên chiếc băng ca như mỗi khi đi hành quân. Hỏi ra mới biết, đó là pḥng của một danh nhân : pḥng của Đức Giám Mục Ta-đê-ô Lê Hữu Từ, người từng được Hồ Chí Minh ve văn, mời làm cố vấn tối cao trong chính phủ lâm thời của nước Việt Nam Dân Chủ Cộng Ḥa năm 1945 cùng với Bảo Đại, người đă từng thống lănh khu công giáo tự trị Bùi Chu – Phát Diệm vừa chống Việt Minh cộng sản vô thần, vừa chống thức dân Pháp xâm lược… Tôi thầm cầu nguyện, xin ngài phù trợ chúng tôi đang tiếp tục công cuộc chiến đấu chống việt cộng xâm lăng.
Chiều hôm đó, bếp Chiến và bếp Lược của Mặt Trời đă nấu một bữa cơm thật thịnh soạn. Từ hôm rời Bà Hom, thú thật tôi gần như không nuốt nổi chén cơm nào. Mỗi bữa cứ xin một hộp fruit cocktail hay miếng dưa hấu lúc ở Xóm Mới… Không thấy đói, chỉ thấy khát. Không nghĩ tới ăn, chỉ nghĩ đến đánh giặc, cứu chữa thương binh và nhất là di tản họ ra khỏi chiến trường. C̣n nhớ mấy hôm trước đang nan giải vấn đề tàn thương th́ Tiểu Đoàn được tăng phái 2 chiếc thiết vận xa M113. Tôi xin được Mặt Trời cho phép một chiếc tản thương đẻ giải quyết những anh em bị nặng về TYV/Cộng Hoà vốn gần ngay phía Nam Xóm Mới. Nhờ xe M113 và khẩu đại liên 50 trên pháo tháp nă đạn vào các cao ốc chỗ ngă tư chợ, xe và thương binh đă vượt qua được chỗ nguy hiểm. Phải khen ngợi tinh thần những người lính mũ đen thiết giáp. Họ đă hoàn tất nhiệm vụ di tản đến nơi, đến chốn và đă an toàn quay trở lại cùng với Tiẻu đoàn chiến đấu.
Từ sau trận Chợ Cạn , Quảng Trị trong cuộc hành quân Lam Sơn 63, Mặt Trời mời tôi hàng ngày dùng bữa với câu lạc bộ Tiểu Đoàn. Bữa cơm hôm nay ngoài Bộ Chỉ Huy gồm Mặt Trời, Hồng Vân, Cố Vấn Mỹ, ĐĐT/ĐĐ30, c̣n có thêm các "tony" mới về tŕnh diẹn Tiểu Đoàn. Đó là mấy thiếu úy vừa tốt nghiệp Trường Vơ Bị Quốc Gia Đà Lạt. Những vị sĩ quan hiện dịch, chọn đời lính làm nghiệp. Mặt Trời tính rất hào phóng và rất thương yêu đồng đội, nên các "tony" đă được mời dùng bữa với ông trước khi trở về các Đại Đội.
Đêm hôm đó, không nghe tiếng súng, trăng lên cao trên mấy hàng cau trong nhà hưu dưỡng. Tôi ra sân thượng, bàn ghế c̣n ngổn ngang sau bữa ăn tối, hút điếu thuốc Pall Mall, cố vấn Mỹ vừa được tiếp tế hồi chiều, tặng cho một bao. Dưới ánh đèn trong pḥng tôi hắt ra, tôi lấy thư bà xă vừa nhận hồi chiều ra đọc Đại ư bả nói, thấy yên rồi, nên xin phép đưa mấy đứa về nhà. Tôi nghĩ cũng phải, v́ dù sao ở nhà cũng vẫn tiện nghi hơn trong doanh trại với trạm cứu thương chật hẹp. Cẩn thận xếp thư vào túi ngực, định bụng, sáng mai sẽ nhờ truyền tin gọi cho hậu cứ để bả về nhà, tôi vào pḥng, tháo đôi dầy botte de saut, chui vào mùng đi ngủ.
Giật ḿnh choàng dậy v́ những tiếng nổ lớn… Không lẽ tụi nó pháo vào khu này để tấn công ? Đai nịt gọn gàng, phóng sang bên chỗ Mặt Trời th́ mới biết là chúng tấn công Kho Đạn G̣ Vấp. Đă có lệnh cho TĐ3ND can thiệp. Nghe trong máy truyền tin Hồng Vân chuyển lệnh Mặt Trời cho ĐĐ1 chuyển quân ngay trực chỉ Kho Đạn. Những tiếng nổ lớn không phải là địch pháo kích mà là đạn đại bác trong kho đạn phát nổ. Không biết là do ta cho nổ hay địch phá hủy. Tiểu Đoàn được lệnh di chuyển tới vùng Kho Đạn. Tôi lấy xe Hồng Thập Tự phóng lên phía trước Từ xa xa đă thấy những cột khói đen bốc lên và tiếng nổ càng lúc càng gần. Tôi cho xe tắp và sát bờ tường gần cổng vào. Một số quân của Đại Đội I c̣n nép dọc theo bờ tường, chờ xung phong vào trong kho đạn.
- Sao chưa vào được hả, tôi hỏi trống không.
- Tụi nó ở trong bắn đại liên ra., một thiếu úy mới nói.
Một lát sau, tôi thấy trung đội của ông thiếu uư này băng qua cổng vào bên trong. Tôi và trạm cứu thương là những người sau cùng của toàn quân chạy vào. Chúng tôi tắp vào phía bên phải mặt tiền của dẫy nhà Eiffel, có lẽ là ban chỉ huy kho đạn. Tôi bảo anh em thiết lập trạm cứu thương tại đó. Đă bắt đầu có một vài anh em bị thương được d́u, cáng về đây. Chúng tôi có việc làm ngay rồi. Những tiếng nổ lớn tiếp tục vang rền nhưng thưa thớt hơn trước. Những lúc chưa có thương binh, tôi đă bọc ra phía sau, tức là phía đang có đụng trận giữa ta và địch. Hai chiếc M113 len lỏi giữa các ụ chất đạn pháo binh. Trên nóc xe có lính TĐ3 ngồi cạnh pháo tháp, nhằm phía tường thành phía sau doanh trại tác xạ. Chiếc xe cứu hỏa của quân đội cũng tích cực, bất chấp đạn địch, cố gắng phun nước vào đám cháy phía sâu bên trong, gần lô cốt sát tường phía sau. Giữa hai loạt đạn, tôi ghé mắt nh́n ra phía đụng độ, thấy tường thành phía sau có một lỗ hổng lớn, đường kính phải rộng đến 3 thước. Tôi thấy đại liên 50 của chiếc M113 đậu sau ụ đất nhả đạn liên tục vào lỗ hổng đó. Tôi đă thấy dường như có người chạy vừa vào đến đó đă bị bắn gục, có kẻ chạy ra, chưa lọt cũng bị đốn ngă. Hay thiệt ! Tôi đă báo cáo Mặt Trời phải tưởng thưởng các chiến sĩ thiết giáp này.
Bỗng có ai gọi tôi đàng sau. Tôi chạy lại th́ một y tá của tôi nói, có xe jeep của ai đậu chắn ngang cổng, xe tản thương không ra được. Tôi chạy ra th́ quả là có chiếc xe jeep không phải của Nhẩy Dù. Tôi hét lên :
- Xe của ai, mang đi chỗ khác !
Tôi tới chỗ sát chân tường nới có lẫn lộn mấy người lính của ḿnh lẫn với bộ binh. Bỗng nghe thấy đứng sát tường, phía sau tôi, một người mặc áo giáp, nói :
- "Xe của tôi. Để tôi nói em nó lái ra chỗ khác"
V́ áo giáp che cổ áo, nên tôi không biết ông này là ai, cấp bậc ǵ. Anh lính bộ binh lấm lét nh́n vào trong kho đạn rồi chạy ù ra nhẩy lên xe, đề máy, rất may, máy nổ liên, anh ta phóng lên phía trước, vừa lúc một tràng AK bắn với ra phía cổng, tầm đạn bay cao ngang đầu. Một lúc sau, có ai đó nói với tôi rằng :
- Đại Tá Đồng Văn Khuyên đó !
Tiếng nổ vừa dứt, tôi phóng trở vào trong. Và dặn tài xế xe hồng thập tự chạy qua cửa thật nhanh để tránh bị bắn. Nh́n kỹ lại, th́ ra địch từ nóc lô cốt bắn ra cửa. Chứ toàn bộ kho đạn, quân ta đă tảo thanh hết địch rồi. Chỉ c̣n trong lô cốt là có tụi nó, và thường hay trồi lên bắn về phía quân ta. Xác địch nằm rải rác bên cạnh các ụ đạn khá nhiều. Súng ông và quân dụng của chúng được gom lại gần trạm cứu thương. Quân ta, cho đến lúc khoảng giữa trưa, không có nhiều thương binh, không có tử sĩ. Xe cứu hỏa hết hoạt động được v́ các ṿi rồng bị trúng đạn phun nước tung tóe. Cũng may là các đám cháy không c̣n nữa và cũng hết tiếng đạn nổ. Đại Đội 31 xung phong tới lỗ hồng ở bờ tường phía hậu kho đạn. phía trong và phía ngoài lỗ hổng, ngổn ngang hơn ba chục xác giặc với đầy đủ vũ khí.
Đang lúc quân ta c̣n đang reo ḥ chiến thắng th́ bỗng có tiếng nổ lớn ngay phía sau khiến có mấy quân nhân của ḿnh ngă xuống. Th́ ra cái lô cốt cao khoảng 6m, nằm trong ṿng thành c̣n có việt cộng trong đó. Chắc chúng không dám chạy ra lỗ hổng, nên đă chui vào lô cốt, đóng chặt cửa sắt, tử thủ. Thỉnh thoảng chúng mở cửa trên vọng gác có mái bê tông che, ném lựu đạn ra.
Tất cả các loại súng lớn nhỏ đă nhắm vào cái lô cốt nhả đạn. Quân ta lúc đó chưa có đạn chống chiến xa nên không sao bắn xuyên qua cánh cửa sắt của lô cốt. Từ trưa đến chiều, hàng chục ngàn viên đạn bắn vào mà chiếc lô cốt chỉ mất lớp xi măng ngoài, trơ cốt sắt ra. Trong một phản ứng của địch, chúng đă ném ra một trái lựu đạn, trong lúc xung quanh, quân ḿnh c̣n đang đứng bắn vào cửa sắt. Chưa kịp báo động th́ lựu đạn phát nổ, một người nằm xuống. Tôi chạy lại th́ đó là một trong những "tony" thiếu úy mới đáo nhậm tiểu đoàn hôm qua. Chưa kịp nhớ tên th́ nghiệp lính của anh đă hết.
Một nỗi buồn dâng lên trong tâm hồn tôi khi nhớ lúc trên tay tôi, anh nấc lên từng hồi, mắt môi hé mở, rồi… ra đi… Tôi đau xót nh́n theo anh em cáng anh ra đi ra phía trạm cứu thương.
Chung quanh lô cốt, các chiến sĩ TĐ3 t́m cách ném lựu đạn vào khe hở giữa mái che và bờ thành lô cốt. Nhưng gần như tất cả đều không ai ném lọt. Không biết bị hụt bao nhiêu lần rồi, lần này thượng sĩ Minatra, hạ sĩ quan trong toán cố vấn Mỹ ném lọt một quả M26 lọt vào bên trong. Lựu đạn nổ tung, khói tỏa ra khe cửa sắt dưới chân lô cốt. Chắc chúng nó tiêu rồi.
Lúc đó, anh em đă có thể bám sát lô cốt. Người ta mang khẩu đại bác không dật 57 lại thổi thẳng vào cửa sắt làm cửa bung ra. Những người lính Nhẩy Dù đầu tiên của ĐĐ1 nhẩy vào và đưa ra một lá cờ đảng mầu đỏ với búa liềm mầu vàng chéo nhau, một lá cờ Mặt Trận Giải Phóng, nửa đỏ nửa xanh sao vàng, và một tấm h́nh Hồ Chí Minh bằng vải dệt tại Thượng Hải. Ba khẩu AK47 và một khẩu súng lục K54. Chắc đây là ban chỉ huy của tiểu đoàn việt cộng tiến đánh kho đạn. Chúng đă bị đồng đội sống sót rút ra khỏi kho đạn bỏ lại trong cái lô cốt oan nghiệt này.
Tôi rút ra ngoài vừa lúc Mặt Trời và BCH/TĐ tới nơi. Tôi báo cáo sơ khởi. Mặt Trời cũng lấy làm tiếc như tôi : nếu không có cái chết của ông thiếu úy mới ra trường th́ bên ta chỉ có 5 hay 6 người bị thương ǵ đó, thiệt hại rất nhẹ. Địch th́ chết la liệt, hàng chục súng ống đă lọt vào tay TĐ3ND.
Tối nay, BCH/TĐ trở lại nhà hưu dưỡng. Tôi bỗng khựng lại khi bước lên sân thượng. Chính ở chỗ này, tôi đă bắt tay các sĩ quan mới ra trường về TĐ3. Tôi không c̣n nhớ khuôn mặt anh ta lúc tôi bắt tay. Tôi chỉ nhớ khuôn mặt nhợt nhạt với tiếng nấc cuối cùng của anh trên tay tôi.
Ngày hôm sau, TĐ3ND được lệnh di chuyển đến Trại Cưa Quân Đội để chuẩn bị tiến vào khu An Phú Đông truy kích địch. Sáng hôm đó, có một binh sĩ Tiểu Đoàn gặp tôi, chào kính rồi nói nhỏ :
- Em có cái này muốn tặng bác sĩ.
C̣n đang sửng sốt th́ anh ta dúi vào tay tôi một miếng vải và một sấp giấy rồi vội vă bỏ đi, chưa kịp cho tôi cảm ơn. Tôi kín đáo mở miếng vải ra xem : Th́ ra đó là tấm h́nh Hồ Chí Minh dệt khá đẹp, lớn hơn bàn tay một chút. Sấp giấy là một bức thư lấy trên xác việt cộng. Tôi bỏ tất cả vào túi. Ăn trưa qua loa xong, tôi kéo đại úy Andrews ra hút thuốc và lấy tấm h́nh ra khoe. Thấy trong mắt anh ta ánh lên một sự thèm thuồng. Tôi ngẫu hứng hỏi :
- Do you want it ?
- Oh yes !
- I offer it to you !
- Oh no, I don't believe it ! Thanh you Bac Si ! Thank you so much !
- Forget it. It's my pleasure.
Thực chất, tôi rất cảm ơn anh lính đă cho tôi món quà mà anh đă đánh đổi mạng sống ḿnh để đoạt được nó. Nhưng thấy cái bản mặt tên Hồ th́ tôi lại không quên được những h́nh ảnh khốc liệt của cải cách ruộng đất năm xưa. Tôi không muốn giữ nó. V́ thế nên tôi có nhă ư tặng lại cho người bạn đồng minh, đă bỏ quê nhà qua chiến đấu bên cạnh tôi, và biết đâu, có ngày sẽ bị hy sinh v́ chúng ta. Đang c̣n nói chuyện với Andrews th́ tôi bỗng giật ḿnh v́ thấy vợ tôi ôm đứa con nhỏ nhất đang đi đến phía tôi. Tôi chạy lại hỏi :
- Làm sao bồ tới được đây ?
- Em theo xe tiếp tế. Chú Trực nói, có phép của Thiếu Tá Tiểu Đoàn Trưởng.
Dĩ nhiên là tôi quá mừng và đây là điều ngạc nhiên thú vị nhất. Chúng tôi hàn huyen được một lúc, trước khi nàng phải theo xe về. Tôi nói với Trực là ngày mai cho bả và các con tôi về nhà. Chiến sự đă ra ngoài thành phố rồi.
Trước khi chia tay, vẻ mặt nghiêm trọng; vợ tôi nắm tay tôi nói :
- Trước đây em chỉ đồng ư cho anh đi Nhẩy Dù một năm rồi phải về đi đơn vị tĩnh tại. Nhưng mấy hôm ở trên trại, em thấy mỗi lần xe chở xác các anh em về, vợ con họ chạy lên, khóc lóc đ̣i xem mặt. Nhưng khi mở poncho ra họ vừa bỏ chạy vừa khóc, v́ có người bị cháy xém cả mặt mày… Em thương lính của anh và các người vợ lính lắm. Em nói hết cho anh nghe nha : Anh muốn đi bao lâu cũng được. Anh em cần anh lắm đó.
Tôi nghe mà lặng người. Nàng lên cabine chiếc xe GMC vẫy tay chào tạm biệt.
Đây An Phú Đông !
Ngay chiều hôm đó Tiểu Đoàn trực chỉ tiến vào khu Anh Phú Đông, một địa danh có tiếng thời Việt Minh. Vùng này từ đó vẫn được coi là vùng xôi đậu. BCH tiểu đoàn chia ra đóng tại một số căn nhà gạch bỏ trống ở "miệng túi" vùng An Phú Đông, vốn là một eo đất, một bán dảo nằm giữa ṿng lượn của sông Sài G̣n.
Nếu không có chiến tranh, không có những trận chiến ác liệt vừa xẩy ra ở trong vùng này th́ đây quả là một vùng đồng quê êm đẹp. Những vườn cau, đang trổ hoa, những ruộng trồng huệ đơm bông trắng ngần. Những vườn ngâu cao vượt đầu người, hoa vàng thơm ngát. Đêm xuống với ánh trăng sáng vằng vặc khiến tôi nhớ đến những văn hào của Tự Lực Văn Đoàn khi xưa tả những cây cau trong bóng đêm, trông như những con nhện khổng lồ treo ḿnh bằng sợi tơ vô h́nh từ trên trời thả xuống, hay ánh trăng loang loáng trên các tầu lá cau cho cảm tưởng như ướt át sau một cơn mưa… Bỗng nhớ lại sấp giấy anh lính trao cho tôi c̣n nằm trong túi. Ṭ ṃ, tôi lấy ra, bật đèn pin có kính mầu đỏ ra đọc.
Bức thư này của một người lính việt cộng mang tên là Khang. Anh ta đă rời quê hương Hưng Yên và được điều đến chiến trường Bắc Sài G̣n, để rồi đă bỏ ḿnh bên hàng rào kho đạn G̣ Vấp chiều hôm qua. Lá thư đang viết dở dang. Chữ viết đều đặn, nghiêng nghiêng cho thấy anh chắc đă học hết cấp ba. Thư viết cho một người tên Hải, không rơ là người yêu, là vợ, là em gái hay em trai. Lời lẽ rất thân thương. Thời gian sắp 48 năm qua, không nhớ từng câu từng chữ. Nhưng đại để anh viết, đây là lá thư đầu tiên gửi về thăm "nhà" từ "miền Nam ruột thịt". Anh khoe "Anh hănh diện sẽ là một trong những người đầu tiên nện gót dày trên thành phố mang tên Bác". Th́ ra, ư định đổi tên Sài G̣n đă có từ những năm đó, chứ không phải là sau ngày 30/04/1975. Anh kể những gian khổ, bom đạn, sốt rét trên rừng Trường Sơn. Không có xóm làng, không gập ai chào đón như được học tập. Cho đến lúc nh́n thấy được nhà dân ở xa xa th́ cũng là lúc được lệnh phải "ếm quân tránh địch đi càn". Anh kể, nghe ké đài của cán bộ mới biết "ngoài ḿnh" đang chuẩn bị Tết. Anh thú thật "cũng chẳng biết ngày nào là Tết, đă qua rồi hay sắp tới. Trước khi anh và đồng đội tới đây, anh đă được cán bộ "lên lớp" là "nhân dân miền Nam đang nổi dậy và đang chờ đón quân giải phóng". Anh rất phấn khởi... Và lá thư đă bị bỏ dở dang ngay chỗ đó. Dở dang vĩnh viễn...
Tiếng côn trùng, ếch nhái vang lên trong đêm, tôi không dám đốt điếu thuốc đă cầm trên tay, sợ làm mất đi cái hương thơm đồng nội. Tôi đi vào giấc ngủ cảnh giác một cách êm đềm. Đầu óc diễn lại bao nhiêu biến cố hiểm nguy, đau buồn, cảm động… đă diễn ra trong cái ngày hôm nay.
Sáng sớm, tôi thức giấc lúc trời mới hừng sáng, không bằng tiếng nổ, không cần ai đánh thức. Tôi đă được đánh thức bằng hương hoa vùng An Phú Đông. Thật là khoan khoái. Tôi chui ra khỏi mùng, đi ra ngoài hè lát gạch đỏ ối, hoa cau rụng trắng cả lối đi. Cùng lúc các mùi thơm của huệ, hoa lài, hoa ngâu, và dĩ nhiên là hoa cau… đầy ắp không gian. Gần 50 năm sau, khi viết những ḍng này, tôi c̣n dường như ngửi thấy tổng hợp những hương thơm huyền diệu đó. Rất khó tả nó là mùi ǵ v́ là sự pha trộn những mùi hương nhẹ nhàng nhất, êm ái nhất mà tạo hóa đă ban cho từng loài hoa. Giữa nơi bom đạn, lửa khói như hỏa ngục, đă có những khoảnh khắc thanh thoát lừng hương hoa thơm cỏ lạ như cảnh thiên đường ! Quả là huyền diệu…
Bỗng Trung tới, mời tôi sang họp BCH. Thế là lại bắt đầu một chuỗi ngày súng đạn nữa rồi. Càng tiến sâu vào vùng An Phú Đông, các ruộng vườn hoa thơm dần dần nhường chỗ cho những băi mía mênh mông. Tiểu Đoàn đi được nửa ngày th́ súng nổ. Địch quân ở trong các ruộng mía bắn ra. Khi quân ta bắn trả th́ chúng rút sâu vào trong rừng mía. M16, M60 nă vào chỉ làm gẫy cây mía mà việt cộng th́ an toàn. Tiểu đoàn đă điều động tất cả M79 câu vào giữa ruộng. Bỗng có một trái M79 gây đám cháy, gió thổi vào làm cả ruộng mía phát hỏa, khói bốc lên nghi ngút. Việt cộng trong ruộng bỏ chạy thục mạng ra ngoài, không biết phương hướng nào cả, nhiều tên chạy thẳng vào phía quân ta. Có đứa bị bắn hạ, có đứa bị bắt sống. Từ đó, mỗi khi gặp "trận địa mía" là ta đánh hỏa công. Lần nào ta cũng thắng.
Càng vào sâu, địch càng chống trả mănh liệt. Quân số của địch chắc cũng phải cấp tiểu đoàn v́ chúng có cả súng cối và đại liên. Lực lượng giang thuyền của hải quân ta đă từ ngoài sông đă dùng súng MK-18 gắn trên tầu bắn từng tràng M79 vào các lùm cây ven bờ khiến địch quân bị kẹt giữa hai lằn đạn phía trước và phía sau. Trực thăng vơ trang cobra của Mỹ đă tác xạ rất chính sác vào các ổ súng cộng đồng của địch. Từng ổ việt cộng bị tiêu diệt v́ không có lối thoát, không có tiếp viện. Những đứa nhẩy xuống sông lặn vào giữa những bụi cây um tùm cũng bị bắt sống hoặc bị lựu đạn chết ch́m tại chỗ.
Trận An Phú Đông kéo dài mấy ngày liên tiếp, bên ta chỉ có một số không đáng kể bị thương nhẹ. Địch tổn thất nặng. TĐ3ND một ḿnh một chợ đă tịch thu hàng trăm vũ khí đủ loại.
Sau trận An Phú Đông Tiểu Đoàn được điều đến an ninh ṿng đai phía Bắc Sài G̣n. Bộ Chỉ Huy đóng gần Hăng Bột Ngọt Vị Hương Tố.
Cuộc tấn công của việt cộng trong dịch Tết Mậu Thân tại Sài G̣n đă bị hoàn toàn thất bại, với những tổn thất rất lớn cho địch. Một lần nữa, TĐ3ND, dù mới được bổ sung quân số và tái huấn luyện, đă chứng tỏ vẫn duy tŕ được truyền thống bách chiến bách thắng của Tiểu Đoàn từ ngày mới thành lập đến nay. Trận đánh ở Xóm Mới đă thắng lợi lớn v́ bẻ gẫy được mũi tấn công của địch vào phía Bắc phi trường Tân Sơn Nhất và thủ đô Sài G̣n. Nó c̣n một thành công nữa về t́nh quân dân cá nước. Ông y tá trưởng cua tôi và nhiều quân nhân khác của tiểu đoàn đă thành rể Xóm Mới.
Những tấm huy chướng, những cặp lon mới đă nở trên cổ áo, trên ngực của rất nhiều quân nhân Tiểu Đoàn. Cờ Tiểu Đoàn được gắn thêm một Anh Dũng Bội Tinh với nhành dương liễu nữa. Chỉ cần một huy chương nữa là TĐ3ND sẽ được mang dây biểu chương mầu tam hợp.
Bây giờ khi ngồi viết những ḍng này mới thấy thời gian đă xóa mờ nhiều kư ức, nhiều chi tiết, nhiều kỷ niệm. Mong rằng những ai của TĐ3ND đă dự trận này bổ túc thêm. Sao cho thế hệ con em chúng ḿnh biết được những ǵ cha anh họ làm trong những ngày chiến đấu lịch sử trong dịp Tết Mậu Thân 1968.
Tiểu đoàn đóng ở Hăng Bột Ngọt chưa được bao lâu th́ đă được không vận ra miền Huế để tham dự cuộc hành quân Lam Sơn 207A hay Pegasus, giải tỏa Khe Sanh. Nhưng đó lại là chuyện khác.
MĐ Trần Đức Tường
Chỉ Huy Trưởng KBC 3053
Mùa Noël 2015